Το πουρνάρι, ή Taxus baccata, έχει θεωρηθεί ως ένα δηλητηριώδες και μυστικιστικό δέντρο σε όλο τον ανθρώπινο πολιτισμό. Αν και ορισμένοι αρχαίοι πολιτισμοί χρησιμοποίησαν τον φλοιό και τα αγκαθωτά φύλλα αυτού του αειθαλούς κωνοφόρου για πολλές ιατρικές θεραπείες, τα οφέλη του αγνοήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από τα κύρια ιατρικά ιδρύματα μέχρι τις πρόσφατες γενιές λόγω της εξαιρετικά τοξικής φύσης του. Μεγάλο μέρος της εστίασης στον 21ο αιώνα σχετικά με το δέντρο πουρνάρι αφορά μια χημική ουσία που προέρχεται από το φλοιό του που ονομάζεται ταξίνη – ο πρόδρομος των ισχυρών φαρμάκων χημειοθεραπείας όπως η πακλιταξέλη και η ντοσεταξέλη.
Ίσως η πιο αξιοσημείωτη ιατρική χρήση του Taxus baccata είναι η ανακάλυψη των αντικαρκινικών ιδιοτήτων του, ιδιαίτερα στη θεραπεία του καρκίνου των ωοθηκών και του μαστού. Αν και ο φλοιός του δέντρου έχει αποσταχθεί προκειμένου να παραχθεί η ταξίνη και τα υποπροϊόντα χημειοθεραπείας της, όπως η ντοσεταξέλη, πολλοί περιβαλλοντολόγοι θρηνούν για την ποσότητα φλοιού πουρνάρι που απαιτείται για τη δόση ενός μόνο ασθενή. Το δέντρο πουρνάρι δεν κινδυνεύει με εξαφάνιση, αλλά από το 2011 αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στην αυξημένη ζήτηση για φλοιό.
Σύμφωνα με τη μη κερδοσκοπική εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου, Plants For a Future (PFAF), η οποία διαθέτει Taxus baccata στη διαδικτυακή βάση δεδομένων φαρμακευτικών φυτών, το δέντρο πουρνάρι χρησιμοποιείται στην ινδική Αγιουρβέδα και στις λαϊκές θεραπείες των Ιθαγενών Αμερικανών για αιώνες. Οι κατάλογοι βοτανολόγων που περιγράφουν αυτές τις παραδόσεις αποδίδουν στο δέντρο διάφορες ιατρικές ιδιότητες. Όπως φαίνεται σε αυτούς τους καταλόγους, όλοι εκτός από τους καρπούς των δέντρων έχουν χρησιμοποιηθεί ως καθαρτικό για τη θεραπεία του συνδρόμου ευερέθιστου εντέρου, ως εφιδρωτικό για την καταστολή της υπερβολικής εφίδρωσης, ως θεραπεία για αναπνευστικές παθήσεις και ως καρδιοτονωτικό για την ενίσχυση της καρδιακής λειτουργίας. Το PFAF βρήκε επίσης αναφορά στο φάρμακο σε χρήσεις για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η δυσπεψία, ο πόνος στις αρθρώσεις, η επιληψία και ακόμη και ο λόξυγκας.
Αυτές οι ιατρικές χρήσεις πρέπει να θεωρούνται ύποπτες, ωστόσο, λόγω της εξαιρετικά τοξικής φύσης όλων των μερών του Taxus baccata — εκτός από τα φρούτα. Ακόμη και οι βοτανολόγοι συνιστούν να συμβουλευτείτε πρώτα έναν γιατρό. Αυτό οφείλεται σε αρκετές αυτοκτονίες και θάνατοι από ατυχήματα που καταγράφονται σε όλο τον κόσμο ως αποτέλεσμα της κατάποσης πουρνάρι.
Σύμφωνα με μια μελέτη του 2010 από το ιταλικό Κέντρο Ελέγχου Δηλητηριάσεων του Μπέργκαμο, που δημοσιεύτηκε διαδικτυακά από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, τα φύλλα και ο φλοιός αυτού του δέντρου θα μεταβάλλουν τα κανάλια νατρίου και ασβεστίου στην κυκλοφορία του αίματος, προκαλώντας συμπτώματα όπως ναυτία, έμετο, δυσκολία στην αναπνοή, καρδιακή ανακοπή και ενδεχόμενος θάνατος. Η μελέτη κατέληξε, ωστόσο, στο συμπέρασμα ότι οι κλινικές θεραπείες, όπως το αερόστατο αορτής, η φαρμακευτική αγωγή για την καρδιά, οι βηματοδότες και ακόμη και η υποστήριξη της ζωής, μπορούν να σώσουν τη ζωή όσων έχουν καταναλώσει μια θανατηφόρα δόση.