Ένας ανώτερος φροντιστής είναι ένα άτομο που βοηθά τους ηλικιωμένους, όταν είναι απαραίτητο, στην εκτέλεση των δραστηριοτήτων της καθημερινής ζωής. Δεν είναι ιατρικά ειδικευμένη θέση, καθώς η εργασία αποτελείται κυρίως από αυτά που θεωρούνται καθήκοντα φύλαξης. Οι ειδικευμένες ιατρικές εργασίες, όπως η χορήγηση φαρμάκων και άλλων ιατρικών υπηρεσιών, εκτελούνται συνήθως από άτομα που εκπαιδεύονται σε τέτοια καθήκοντα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, μπορεί να θεωρηθεί ιατρικά σκόπιμο ένας ανώτερος φροντιστής να έχει πιο προηγμένη ιατρική εκπαίδευση για να μπορεί να ανταποκριθεί σωστά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Σε αυτές τις περιπτώσεις, μπορεί να καθοριστεί να έχει έναν πιστοποιημένο βοηθό νοσηλευτικής ή ακόμη και μια πλήρη νοσοκόμα να εκτελεί τα καθήκοντα φροντίδας, αν και αυτό δεν είναι συνηθισμένο.
Υπάρχουν έξι δραστηριότητες καθημερινής ζωής (ADL) που θεωρούνται απαραίτητες για όλους τους ανθρώπους: το φαγητό, το μπάνιο, η τουαλέτα και το ντύσιμο είναι αυτονόητα. Η μεταφορά αναφέρεται στην ικανότητα του πρεσβυτέρου να μετακινείται από το κρεβάτι στην καρέκλα και το αντίστροφο, και η εγκράτεια είναι η ικανότητα να ελέγχει κανείς την έκκριση ούρων και κοπράνων. Ορισμένες αρχές αναγνωρίζουν ένα έβδομο ADL & emdash; κινητικότητα ή την ικανότητα ελεύθερης κυκλοφορίας. Η “βοήθεια” με ADL μπορεί να είναι πρακτική ή μπορεί να είναι σε κατάσταση αναμονής. Δηλαδή, ένας ανώτερος φροντιστής μπορεί να απαιτείται μόνο να είναι διαθέσιμος για να παρέχει βοήθεια σε περίπτωση που ο ασθενής δεν είναι σε θέση να την πραγματοποιήσει, ή μπορεί να συμβεί ότι ο ανώτερος είναι απολύτως ανίκανος να εκτελέσει μόνο τον ADL και πρέπει να βοηθηθεί.
Τα καθήκοντα ενός ανώτερου φροντιστή δεν είναι πολύ περίπλοκα, λοιπόν, αλλά απαιτείται κάποια εκπαίδευση, καθώς και μια ιδιοσυγκρασία που μπορεί να εκτελέσει καθημερινά δουλειές που πολλοί θα θεωρούσαν ταπεινωτικοί, όπως να βοηθήσουν άλλο ενήλικο ντύσιμο ή να βοηθήσουν έναν ενήλικα που έχει ακράτεια. Επιπλέον, επειδή η απώλεια της ικανότητας εκτέλεσης ADL συνδέεται συχνά με την εμφάνιση άνοιας, οι ανώτεροι φροντιστές πρέπει επίσης να είναι ικανοί να αντιμετωπίσουν την ενίοτε παράλογη φύση των απαιτήσεων εκείνων που πλήττονται από αυτήν την κατάσταση. Ορισμένοι ανώτεροι φροντιστές ακολουθούν πρόσθετη εκπαίδευση που οδηγεί σε πιστοποίηση από το κράτος τους, επειδή τα περισσότερα ασφαλιστήρια συμβόλαια μακροπρόθεσμης περίθαλψης καλύπτουν μόνο υπηρεσίες που παρέχονται από πιστοποιημένο ανώτερο φροντιστή.
Οι ανώτεροι φροντιστές μπορούν να εργάζονται με τους ηλικιωμένους στα σπίτια τους ή σε εγκαταστάσεις όπως παιδικοί σταθμοί ενηλίκων ή γηροκομεία. Η φροντίδα που παρέχουν συνήθως ονομάζεται «μακροχρόνια περίθαλψη», αν και η «υγειονομική περίθαλψη στο σπίτι» είναι ένας δημοφιλής χαρακτηρισμός όταν παρέχεται στο σπίτι και στη συνέχεια ο ανώτερος φροντιστής μπορεί να ονομαστεί «βοηθός υγείας στο σπίτι». Λόγω τόσο του κόστους της περίθαλψης όσο και του ψυχολογικού αντίκτυπου, η τοποθέτηση ενός ηλικιωμένου σε ένα γηροκομείο θεωρείται συνήθως η τελευταία λύση και οι ηλικιωμένοι και οι οικογένειές τους θα καταβάλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να το αποφύγουν. Ευτυχώς, η απαιτούμενη εκπαίδευση δεν είναι πολύ χρονοβόρα ή δύσκολη και πολλά μέλη της οικογένειας ηλικιωμένων που χρειάζονται φροντίδα είναι σε θέση να παρέχουν μεγάλη αναγκαία φροντίδα. Τα κέντρα ημερήσιας φροντίδας ενηλίκων, τα οποία μερικές φορές θεωρούνται «γηροκομεία που είναι ανοιχτά κατά τις εργάσιμες ώρες», παρέχουν ημερήσια βοήθεια ADL, καθώς και απαραίτητη ιατρική φροντίδα, όπως χορήγηση φαρμάκων ή αλλαγή ντυσίματος, σε ηλικιωμένους ενώ εργάζονται τα ενήλικα παιδιά τους.