Πολλοί ορίζουν την εξωτερική φροντίδα ως ιατρική περίθαλψη που δεν απαιτεί ολονύκτια νοσηλεία. Αυτό περιλαμβάνει τους περισσότερους τύπους υγειονομικής περίθαλψης, όπως επισκέψεις σε γιατρό, εργαστηριακές εξετάσεις και υπερηχογράφημα. Η θεραπεία εξωτερικών ασθενών μπορεί επίσης να ταιριάζει σε αυτόν τον ορισμό ή μπορεί να αναφέρεται πιο συγκεκριμένα σε ορισμένους τύπους διαδικασιών θεραπείας και υπηρεσιών αποκατάστασης.
Μπορεί να υπάρχει σύγχυση σχετικά με το πού λαμβάνει χώρα η θεραπεία εξωτερικών ασθενών. Ο όρος εξωτερικός ασθενής δεν σημαίνει ότι δεν μπορείτε να λάβετε υπηρεσία σε ένα νοσοκομείο. Πολλοί άνθρωποι έχουν θεραπείες εξωτερικών ασθενών ή φροντίδα σε μεγάλα νοσοκομεία, αν και μπορούν επίσης να έχουν τέτοια φροντίδα σε μικρότερα περιβάλλοντα, κέντρα καρδιακής φροντίδας, χειρουργικά κέντρα, εγκαταστάσεις περιπατητικής φροντίδας, κέντρα επείγουσας φροντίδας ή ακόμα και ιατρεία. Η πραγματική διαφορά είναι τι συμβαίνει μετά την παροχή της θεραπείας. Η ενδονοσοκομειακή περίθαλψη σημαίνει ότι ένα άτομο θα μείνει στο νοσοκομείο τουλάχιστον μια νύχτα. Εξωνοσοκομειακή περίθαλψη σημαίνει ότι θα πάνε σπίτι τους μόλις αναρρώσουν επαρκώς από την ιατρική περίθαλψη που τους έχει παρασχεθεί.
Μερικές φορές η θεραπεία εξωτερικών ασθενών έρχεται σε αντίθεση με τη χειρουργική επέμβαση εξωτερικών ασθενών. Οι θεραπείες θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τη χορήγηση χημειοθεραπείας, τη χορήγηση δόσεων ενδοφλέβιας αντιβιοτικής, τη διενέργεια μαγνητικής τομογραφίας (MRIs) ή αξονικής τομογραφίας με υπολογιστή (CAT), τη διενέργεια τεστ αντοχής ή τη διενέργεια υπερηχοκαρδιογραφημάτων ή υπερηχογράφων. Άλλες θεραπείες που απαιτούν χειρουργική επέμβαση είτε μέσω λαπαροσκόπησης είτε μέσω τομής μπορεί να ταξινομηθούν με μεγαλύτερη ακρίβεια ως χειρουργική επέμβαση εξωτερικών ασθενών αντί για θεραπεία εξωτερικών ασθενών. Η γραμμή μεταξύ των δύο δεν είναι πάντα ξεκάθαρη, και κάποιοι μπορεί να βλέπουν τον καρδιακό καθετηριασμό ως θεραπεία, ενώ άλλοι ως ημιχειρουργική επέμβαση.
Σε άλλες περιπτώσεις, η φροντίδα εξωτερικών ασθενών δεν αναφέρεται συνήθως σε έλεγχο ή χορήγηση φαρμάκων. Αντίθετα, μπορεί να θεωρηθεί ως μέτρα αποκατάστασης. Αυτά μπορούν να αντιμετωπιστούν για την αντιμετώπιση ψυχικών ή ψυχολογικών ζητημάτων. Για παράδειγμα, υπάρχουν πολλά κέντρα ημερήσιας εξωτερικής φροντίδας που βοηθούν τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν ακραίες ψυχικές ασθένειες και παρέχουν επαγρύπνηση κατά τη διάρκεια της ημέρας, εκτός από την παροχή συμβουλών και την ομαδική εργασία. Σε αντίθεση με ένα ψυχιατρείο, οι ασθενείς είναι συνήθως ελεύθεροι να εισέλθουν ή να βγουν ανά πάσα στιγμή και να φύγουν για το σπίτι στο τέλος κάθε ημερήσιας συνεδρίας.
Μια άλλη μορφή θεραπείας εξωτερικών ασθενών που είναι αποκαταστατική απευθύνεται σε όσους αναρρώνουν από τον εθισμό στο αλκοόλ ή/και στα ναρκωτικά. Αυτά τα κέντρα επιτρέπουν επίσης στους ασθενείς να εισέρχονται και να εξέρχονται όπως επιθυμούν και οι ασθενείς επιστρέφουν σπίτι τους το βράδυ. Τόσο τα κέντρα ψυχικής υγείας όσο και τα κέντρα απεξάρτησης μπορούν να έχουν μακροχρόνια προγράμματα. Οι άνθρωποι μπορούν να τις παρακολουθήσουν για αρκετές εβδομάδες έως αρκετούς μήνες ανάλογα με την ανάγκη.
Η εξωνοσοκομειακή περίθαλψη που περιλαμβάνει αποκατάσταση μπορεί επίσης να ισχύει για άτομα που λαμβάνουν βοήθεια από φυσιοθεραπευτές. Διάφορες θεραπείες μπορούν να δοκιμαστούν σε νοσοκομεία, κέντρα φυσικοθεραπείας ή κέντρα αθλητικής ιατρικής για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να αναρρώσουν από διάφορους τραυματισμούς. Μερικές φορές αυτές οι συνεχιζόμενες θεραπείες μπορεί να διαρκέσουν μια ημέρα, αλλά οι ασθενείς δεν νοσηλεύονται μεταξύ των θεραπειών.