Τα άτομα που αναζητούν ψυχολογική βοήθεια για άγχος, κατάθλιψη, φοβίες ή ανεπιθύμητες συνήθειες έχουν πολλούς τρόπους θεραπείας από τους οποίους να επιλέξουν. Ενώ μερικοί μπορεί να ενδιαφέρονται για έντονες συνεδρίες συζήτησης που προσπαθούν να ανακαλύψουν τη ρίζα του προβλήματός τους, άλλοι θέλουν βοήθεια με ένα πρακτικό σχέδιο για την αντιμετώπιση των προβλημάτων τους μέρα με τη μέρα. Για αυτή τη δεύτερη ομάδα ανθρώπων, η συμπεριφορική θεραπεία μπορεί να είναι το κλειδί για την επίτευξη των στόχων τους.
Η συμπεριφορική θεραπεία βασίζεται στην ιδέα ότι η περισσότερη συμπεριφορά μαθαίνεται από επαναλαμβανόμενες απαντήσεις σε ένα ερέθισμα. Εάν ένα άτομο έχει αναπτύξει ένα μοτίβο καταστροφικής απόκρισης σε ορισμένες καταστάσεις, αυτό το μοτίβο πρέπει να αναλυθεί και να αντικατασταθεί από μια θετική απάντηση προκειμένου να ξεπεραστεί το πρόβλημα. Για παράδειγμα, αν η απάντηση του Τζο στο στρες στη δουλειά είναι να πίνει πολύ μετά, έχει αναπτύξει ένα καταστροφικό μοτίβο συμπεριφοράς. Εάν ο Joe μπορεί να αντικαταστήσει το ποτό του με μια άλλη δραστηριότητα καταπολέμησης του στρες, όπως η άσκηση ή ο διαλογισμός, θα αντικαταστήσει ένα αρνητικό μοτίβο με ένα θετικό που επιτυγχάνει τα ίδια αποτελέσματα.
Η συμπεριφορική θεραπεία είναι ένα εργαλείο που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας θεραπευτής για να βοηθήσει έναν ασθενή όπως ο Τζο να αντικαταστήσει τα καταστροφικά πρότυπα με θετικά. Η θεωρία πίσω από αυτό το είδος θεραπείας βασίζεται, εν μέρει, στα περίφημα πειράματα προετοιμασίας που διεξήγαγε ο Ivan Pavlov στις αρχές του 20ου αιώνα. Οι θεωρίες προετοιμασίας υποδηλώνουν ότι επιβραβεύοντας και επιβεβαιώνοντας μια επιθυμητή συμπεριφορά ή απάντηση, οι άνθρωποι μπορούν να αλλάξουν τα επιζήμια πρότυπα συμπεριφοράς και δράσης σε θετικά πρότυπα.
Η σύγχρονη συμπεριφορική θεραπεία είναι επίσης σαφώς επηρεασμένη από το έργο του Joseph Wolpe και του BF Skinner τη δεκαετία του 1950. Επεκτείνοντας τα πειράματα του Pavlov, αυτοί οι γιατροί εργάστηκαν για να βρουν πρόσθετους τομείς όπου θα μπορούσε να εφαρμοστεί η συμπεριφορική ψυχολογία. Ο Wolpe χρησιμοποίησε τις αρχές της θεραπείας για τη θεραπεία περιπτώσεων άγχους που προκαλούνται από συγκεκριμένους φόβους. δίνοντας στον ασθενή αυξανόμενες δόσεις έκθεσης στο αντικείμενο που του προκάλεσε το άγχος, προσπάθησε να ξεπεράσει την απόκριση του φόβου του μέσω απευαισθητοποίησης. Ο Skinner εστίασε στην τροποποίηση της συμπεριφοράς μέσω ανταμοιβής και τιμωρίας, που συχνά αποκαλείται «λειτουργική προετοιμασία».
Για ένα διάστημα στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, η συμπεριφορική θεραπεία έπεσε από τη μόδα. Θεωρούμενη ως άκαρδη και συχνά υπερβολικά απλοποιημένη προσέγγιση για την αντιμετώπιση βαθιών συναισθηματικών προβλημάτων, η τροποποίηση της συμπεριφοράς έχασε την εύνοιά της καθώς η γνωστική θεραπεία αυξήθηκε σε δημοτικότητα. Η γνωστική θεραπεία, που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1960, προσπάθησε να αλλάξει τις καταστροφικές συμπεριφορές κάνοντας τους ασθενείς να αναγνωρίσουν τις επιζήμιες σκέψεις και συμπεριφορές τους και να τις καταπολεμήσουν ορθολογικά με θετικές έννοιες.
Σήμερα, αυτή η θεραπεία εφαρμόζεται σε μια μεγάλη ποικιλία ψυχολογικών καταστάσεων, από το κάπνισμα ή τον εθισμό στο φαγητό μέχρι ζητήματα οικειότητας μεταξύ ζευγαριών. Η μάχη μεταξύ γνωστικών και συμπεριφορικών θεραπειών έχει σε μεγάλο βαθμό διευθετηθεί, καθώς πολλοί θεραπευτές χρησιμοποιούν τώρα μια μικτή μορφή των άλλοτε αντίπαλων θεωριών. Η σύγχρονη ψυχολογία είναι σε μεγάλο βαθμό εξατομικευμένη, με τον θεραπευτή και τους ασθενείς να συνεργάζονται για να βρουν την πορεία θεραπείας που είναι πιο αποτελεσματική για τα συγκεκριμένα ψυχολογικά τους ζητήματα.