Η THC, συντομογραφία της τετραϋδροκανναβινόλης, είναι μια χημική ένωση που βρίσκεται στο φυτό της κάνναβης, γνωστή και ως μαριχουάνα. Όταν χρησιμοποιείται, είτε μέσω κατάποσης είτε μέσω εισπνοής, συνδέεται με συγκεκριμένους υποδοχείς στον εγκέφαλο που ονομάζονται υποδοχείς κανναβινοειδών. Σε χαμηλές δόσεις, η ένωση προκαλεί κάποια μείωση του πόνου, μπορεί να μειώσει την επιθετικότητα, μπορεί να διεγείρει την όρεξη και μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της ναυτίας. Οι υψηλότερες δόσεις μπορεί να προκαλέσουν το «υψηλό» που σχετίζεται με τη μαριχουάνα, οδηγώντας σε αλλοιωμένη αντίληψη του χρόνου και του χώρου και σε συναισθήματα ευτυχίας ή κόπωσης.
Οι μορφές της χημικής ουσίας που παράγονται στο εργαστήριο είναι συχνά προτιμότερες σε χώρες όπου η χρήση κάνναβης είναι παράνομη. Το συνταγογραφούμενο φάρμακο Marinol®, που περιέχει THC που δημιουργήθηκε στο εργαστήριο, χρησιμοποιείται για τη θεραπεία διατροφικών διαταραχών, για να βοηθήσει στην ανακούφιση των παρενεργειών της χημειοθεραπείας και στην εξουδετέρωση των καταστροφικών επιπτώσεων του πλήρους ανεπτυγμένου AIDS. Η ένωση έχει επίσης ερευνηθεί για τα πιθανά οφέλη της στη μείωση των τικ που προκαλούνται από άτομα με σύνδρομο Tourette, και η πρώιμη έρευνα σε αυτόν τον τομέα δείχνει ότι μπορεί να είναι ευεργετική από αυτή την άποψη.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι πολλοί άνθρωποι που λαμβάνουν το συνταγογραφούμενο φάρμακο και που έχουν χρησιμοποιήσει επίσης THC σε πιο φυσικές μορφές, πιστεύουν ότι η χημική ουσία που προέρχεται από την κάνναβη είναι σημαντικά πιο αποτελεσματική. Αυτό είναι ένα αυξανόμενο ζήτημα, καθώς οι χρήσεις της ένωσης έχουν πλέον αποδειχθεί ότι έχουν συγκεκριμένα οφέλη σε άτομα με ποικίλες παθήσεις. Ο πόλεμος κατά των ναρκωτικών στις ΗΠΑ καθιστά πολύ δύσκολη τη νόμιμη απόκτηση κάνναβης σε πολλά μέρη, αν και υπάρχουν μερικές πολιτείες ή πόλεις που παρέχουν περιορισμένη πρόσβαση σε άτομα με ορισμένες ασθένειες. Ωστόσο, πολλοί παραβιάζουν εσκεμμένα το νόμο, επειδή πιστεύουν ότι η κάνναβη ανακουφίζει καλύτερα από τα συμπτώματά τους από τα συνθετικά.
Οι αρνητικές συσχετίσεις με τη χρήση ναρκωτικών οδήγησαν, σύμφωνα με πολλούς ασθενείς, σε προκατάληψη κατά της THC. Ορισμένοι επαγγελματίες υγείας σημειώνουν ότι φάρμακα που θα μπορούσαν να έχουν πολύ πιο καταστροφικές συνέπειες από τη μαριχουάνα χρησιμοποιούνται και συνταγογραφούνται νόμιμα σε πολλά μέρη. Επιπλέον, οι ερευνητές ανακαλύπτουν τώρα επίσης ότι αυτή η ένωση μπορεί να προσφέρει ανακούφιση για άλλες εξαιρετικά σοβαρές καταστάσεις. Σε αρκετές μελέτες σε ποντίκια, βρέθηκε ότι μειώνει την ανάπτυξη του όγκου και μια μελέτη του 2006 υποδηλώνει επίσης ότι μπορεί να μειώσει τον σχηματισμό πλάκας στον εγκέφαλο και είτε να καθυστερήσει την έναρξη είτε να μειώσει τη σοβαρότητα της νόσου του Αλτσχάιμερ. Πρόσθετες μελέτες δείχνουν ότι η THC θα μπορούσε να μειώσει τους επώδυνους σπασμούς σε άτομα με σκλήρυνση κατά πλάκας και μπορεί να βοηθήσει στον έλεγχο των συμπτωμάτων της νόσου του Πάρκινσον.
Αν και είναι εθιστική, η μαριχουάνα δεν θεωρείται ιδιαίτερα εθιστικό ναρκωτικό και οι μελέτες που υποδηλώνουν ότι η εκτεταμένη χρήση της μαριχουάνας διαταράσσει τη λειτουργία του εγκεφάλου έχουν πρόσφατα τεθεί υπό αμφισβήτηση. Οι μελέτες της ομάδας ελέγχου σε συνήθεις χρήστες μαριχουάνας δείχνουν πολύ μικρή διαφορά στις μαγνητικές τομογραφίες σε σχέση με αυτούς που δεν τη χρησιμοποιούν. Πολλές ομάδες υπεράσπισης της κάνναβης, και πολλοί ιατρικοί ερευνητές, συνεχίζουν να υποστηρίζουν ότι οι άνθρωποι έχουν, τουλάχιστον, συνταγογραφούμενη πρόσβαση στην THC που προέρχεται από την κάνναβη. Μένει να δούμε αν αυτές οι ομάδες θα μπορέσουν ποτέ να νομιμοποιήσουν με επιτυχία την κάνναβη ως φάρμακο στις ΗΠΑ, δεδομένης της κοινής γνώμης που υπάρχει εναντίον της σε πολλές τοποθεσίες.