Οι νεφελοποιητές χρησιμοποιούνται για τη χορήγηση εισπνεόμενων φαρμάκων σε μορφή αερολύματος. Για την εκτέλεση αυτής της λειτουργίας, πολλά διαφορετικά εξαρτήματα και αξεσουάρ νεφελοποιητή συνεργάζονται για να αναμειγνύουν αέρα και υγρό, δημιουργώντας μια φαρμακευτική ομίχλη. Ανάλογα με την εφαρμογή, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μια ποικιλία προμηθειών νεφελοποιητή. Αυτές οι προμήθειες εκνεφωτή περιλαμβάνουν κύπελλα δεξαμενής φαρμάκων, διάλυμα νεφελοποιητή, φιαλίδια αναπνευστικών φαρμάκων, μάσκες νεφελοποιητή και στοματικά κομμάτια συσκευής εισπνοής.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι νεφελοποιητών που χρησιμοποιούνται από την ιατρική κοινότητα. Οι συσκευές όπως οι εισπνευστήρες και οι ατμοποιητές είναι εξ ορισμού τεχνικά νεφελοποιητές, αλλά το κιτ εκνεφωτή εκτόξευσης ή ο νεφελοποιητής υπερήχων αναγνωρίζεται πιο συχνά ως νεφελοποιητής. Σε όλους τους τύπους νεφελοποιητών, μια μετρημένη δόση φαρμάκου χορηγείται στον ασθενή αναγκάζοντας το φάρμακο να μετατραπεί σε μορφή αερολύματος και στη συνέχεια δρομολογώντας αυτό το φάρμακο απευθείας στην αναπνευστική οδό των ασθενών. Με τη χορήγηση του φαρμάκου απευθείας στους πνεύμονες σε μορφή αερολύματος, η συσκευή αυξάνει την αποτελεσματικότητα του φαρμάκου για ταχεία ανακούφιση από το άσθμα ή τα συμπτώματα της αναπνευστικής νόσου.
Το βασικό κιτ νεφελοποιητή πίδακα ή υπερήχων αποτελείται από συμπιεστή και σωλήνα νεφελοποιητή. Πρόσθετες προμήθειες νεφελοποιητή, όπως μάσκες ή επιστόμια, είναι προσαρτημένες στη σωλήνωση του νεφελοποιητή για την παροχή του φαρμακούχου αέρα στον ασθενή. Για μεγαλύτερα παιδιά και ενήλικες, τα επιστόμια είναι συνήθως αναλώσιμα νεφελοποιητή. Για μικρότερα παιδιά ή ηλικιωμένα άτομα, η μάσκα προσώπου μπορεί να είναι η πιο κατάλληλη μέθοδος χορήγησης αεροζόλ.
Ο εκνεφωτής εκτόξευσης χρησιμοποιεί έναν αεροσυμπιεστή ή συμπιεσμένο οξυγόνο για να μετατρέψει το υγρό φάρμακο στη δεξαμενή σε μια λεπτή ομίχλη εισπνοής. Το υγρό φάρμακο προστίθεται στη δεξαμενή αμέσως πριν ξεκινήσει η θεραπεία αναπνοής. Αυτά τα φάρμακα συσκευάζονται συνήθως σε μικρά φιαλίδια μιας δόσης για να διασφαλιστεί ότι η ίδια ποσότητα φαρμάκου παρέχεται κατά τη διάρκεια κάθε θεραπείας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το φάρμακο πρέπει επίσης να αναμιχθεί με ένα διάλυμα νεφελοποιητή στη δεξαμενή για να διευκολυνθεί η ευκολότερη εξάτμιση του φαρμάκου.
Ο νεφελοποιητής υπερήχων κυμάτων εκτελεί την ίδια λειτουργία, αλλά αντί να χρησιμοποιεί πεπιεσμένο αέρα ή οξυγόνο για τη δημιουργία του αερολύματος, υποβάλλει το υγρό φάρμακο σε δονήσεις υψηλής συχνότητας χρησιμοποιώντας έναν ηλεκτρονικό ταλαντωτή και ένα πιεζοηλεκτρικό στοιχείο. Εξαλείφοντας την ανάγκη για μονάδα αεροσυμπιεστή, ο νεφελοποιητής υπερήχων κυμάτων μειώνει το βάρος των απαραίτητων προμηθειών νεφελοποιητή που πρέπει να μεταφέρονται από αναπνευστικούς ασθενείς. Ο νεφελοποιητής υπερήχων προσφέρει επίσης το πλεονέκτημα της πιο αθόρυβης λειτουργίας από τους παραδοσιακούς νεφελοποιητές πίδακα, καθιστώντας τον πιο κατάλληλη επιλογή για μικρότερα παιδιά ή ασθενείς που μπορεί να ενοχληθούν από τον θόρυβο της μονάδας συμπιεστή αέρα του εκνεφωτή.