Η καψαϊκίνη βρίσκεται φυσικά στις κόκκινες πιπεριές τσίλι, δίνοντας στο λαχανικό το χαρακτηριστικό, πικάντικο, πικάντικο-καυτερό τσίμπημα. Το συστατικό είναι η δραστική χημική ουσία σε ορισμένα φάρμακα όπως τα επιθέματα για τον πόνο του δέρματος και οι τοπικές αναισθητικές κρέμες που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του μυϊκού πόνου, της νευραλγίας και της αρθρίτιδας. Χρησιμοποιείται λιγότερο συχνά ως πειραματικό υγρό υποδόριο φάρμακο για τη θεραπεία του διαβήτη και ορισμένων μορφών καρκίνου. Τα οφέλη της καψαϊκίνης είναι άφθονα, ειδικά επειδή οι κίνδυνοι της καψαϊκίνης είναι πολύ χαμηλοί και οι παρενέργειες λίγες. Η καψαϊκίνη δεν θεραπεύει ασθένειες, αλλά ανακουφίζει από τον πόνο που σχετίζεται με ασθένειες. Σε μια μελέτη που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο Case Western Reserve του Οχάιο, το 80 τοις εκατό των πασχόντων από αρθρίτιδα ένιωσαν ανακούφιση από τον πόνο μετά από δύο εβδομάδες θεραπείας με καψαϊκίνη.
Η χημική ουσία λειτουργεί παρεμποδίζοντας τις μεταδόσεις των νευρικών υποδοχέων από το νωτιαίο μυελό και σε όλο το σώμα. Εφαρμόζεται τοπικά, η καψαϊκίνη απορροφάται μέσω του δέρματος και παρέχει μικρή ανακούφιση για επώδυνες καταστάσεις όπως η νευραλγία ή ο πόνος των νεύρων, από τον ιό του έρπητα ζωστήρα και μετά από χειρουργική επέμβαση. Λειτουργεί επίσης για ξαφνικές και σοβαρές κρίσεις αθροιστικών πονοκεφάλων, για άφθες από θεραπεία καρκίνου μετά από ακτινοβολία και ως υποκατάστατο στεροειδών για δερματικές παθήσεις όπως η ψωρίαση. Η καψαϊκίνη χρησιμοποιείται επίσης ως αναλγητικό για την αρθρίτιδα, αν και συνήθως χρειάζονται αρκετές εβδομάδες συνεχούς χρήσης πριν ο πάσχων από αρθρίτιδα λάβει οποιαδήποτε ανακούφιση.
Οι χρήσεις της καψαϊκίνης για ασθένειες όπως ο διαβήτης και ο καρκίνος παραμένουν σε πειραματική μορφή. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι χημικές ενώσεις της καψαϊκίνης μπορούν να θεραπεύσουν τον διαβήτη και τη φλεγμονή των νεύρων. Μελέτες που πραγματοποιήθηκαν από το Αμερικανικό Ινστιτούτο Καρκίνου δείχνουν ότι η καψαϊκίνη που εγχύθηκε σε ποντίκια με καρκίνο του προστάτη μείωσε τους όγκους στα καρκινικά κύτταρα, προκαλώντας την αυτοέκρηξη των κυττάρων. Τα οφέλη της καψαϊκίνης για τη θεραπεία πιο σοβαρών, χρόνιων και εξουθενωτικών ασθενειών μένει να τα δούμε.
Ενώ οι αλληλεπιδράσεις φαρμάκων καψαϊκίνης είναι ελάχιστες, μπορεί να ερεθίσει τους ευαίσθητους ασθενείς ή να επηρεάσει την ικανότητα του σώματος να συνθέτει άλλα φάρμακα. Μερικοί ασθενείς είναι αλλεργικοί στην καψαϊκίνη και η καψαϊκίνη στα μάτια ή στις βλεννώδεις μεμβράνες του σώματος μπορεί να αντιδράσει με ακραίο πρήξιμο, κάψιμο, κνησμό και αναπνευστικά προβλήματα. Αν και σπάνια, οι υπερβολικές δόσεις καψαϊκίνης μπορεί να είναι θανατηφόρες. Οι ασθενείς με υψηλή αρτηριακή πίεση ή καρδιακά προβλήματα θα πρέπει να απευθυνθούν σε έναν επαγγελματία ιατρό πριν χρησιμοποιήσουν δερματικά επιθέματα καψαϊκίνης για τον πόνο. Συνολικά, τα οφέλη της καψαϊκίνης υπερτερούν των κινδύνων για τους περισσότερους πάσχοντες από πόνο.