Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη συσκευών που θα μπορούσαν να ονομαστούν μηχανή του νου, αλλά κυρίως, ο όρος χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα συγκεκριμένο είδος αισθητηριακής συσκευής. Αυτά αποτελούνται από ακουστικά προσαρτημένα σε γυαλιά, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να δημιουργούν ορισμένα φωτεινά μοτίβα μπροστά στα μάτια του χρήστη. Ταυτόχρονα, συγκεκριμένοι ήχοι παίζουν με ενορχηστρωμένο τρόπο που συμπίπτει με την εμφάνιση των εικόνων. Το αποτέλεσμα έχει σκοπό να κάνει ένα άτομο πιο ήρεμο και πιθανώς να αλλάξει τον τρόπο που σκέφτεται για μικρό χρονικό διάστημα. Υπάρχουν πολύ λίγα στοιχεία που να υποδεικνύουν ότι αυτές οι συσκευές έχουν οποιαδήποτε ιατρική χρήση, αλλά οι άνθρωποι που τις χρησιμοποιούν συχνά ισχυρίζονται ότι απολαμβάνουν το αποτέλεσμα και πιθανώς να έχουν χαλάρωση ή άλλα οφέλη.
Μια σημαντική πτυχή της αποτελεσματικότητας μιας μηχανής του νου είναι η έννοια της στέρησης των αισθήσεων και στη συνέχεια της αντικατάστασής τους με κάτι άλλο. Υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν ότι όταν οι αισθήσεις των ανθρώπων στερούνται, συχνά οραματίζονται κάτι για να τις αντικαταστήσει. Για παράδειγμα, ορισμένα άτομα έχουν χρησιμοποιήσει συσκευές που ονομάζονται δεξαμενές αισθητηριακής στέρησης για να αναγκάσουν το μυαλό τους σε μια παραισθησιακή κατάσταση.
Μια μηχανή του νου αντικαθιστά την κανονική όραση και ακοή με ενορχηστρωμένες εκπομπές ήχου και φωτός. Αυτό υποτίθεται ότι προκαλεί ένα πολύ παρόμοιο αποτέλεσμα με μια δεξαμενή αισθητηριακής στέρησης. Για παράδειγμα, το άτομο μπορεί να δει σχήματα ή μοτίβα στη φωτεινή εκπομπή που δεν υπάρχουν στην πραγματικότητα, πιθανώς επειδή το μυαλό του προσπαθεί να μετατρέψει την τυχαιότητα του φωτεινού μοτίβου σε κάτι που φαίνεται λογικό.
Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν μια μηχανή του μυαλού για να τους βοηθήσουν με το διαλογισμό. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό δεν διαφέρει πολύ από το διαλογισμό ενώ κοιτάτε ένα αναμμένο εστιακό σημείο ή μια φωτιά και ταυτόχρονα ακούτε ήχους που έχουν σχεδιαστεί για να διεγείρουν τη χαλάρωση. Μερικές φορές οι άνθρωποι βρίσκουν ευκολότερο να γοητευτούν από οπτικά βοηθήματα, και αυτός είναι ο λόγος που οι οπτικές εστίες χρησιμοποιούνται συχνά κατά τη διαδικασία του υπνωτισμού.
Υπάρχουν επίσης άτομα που χρησιμοποιούν μια μηχανή του μυαλού απλώς για να χαλαρώσουν. Παρόλο που αυτό που κάνουν μπορεί να μοιάζει πολύ με τον διαλογισμό, μπορεί να μην το σκέφτονται καθόλου έτσι και μπορεί να μην βασίζονται σε καμία επίσημη μέθοδο. Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι φορούν τις συσκευές για να τους βοηθήσουν να είναι πιο δημιουργικοί ή για να τους βοηθήσουν να αντιμετωπίσουν το άγχος μετά τη δουλειά.
Η μηχανή του μυαλού είναι παρόμοια με πολλές άλλες τεχνολογίες, όπως οι προαναφερθείσες δεξαμενές αισθητηριακής στέρησης. Η χρήση ήχων για την αλλαγή των εγκεφαλικών κυμάτων είναι επίσης αρκετά συνηθισμένη, και η ιδέα της χρήσης φώτων που αναβοσβήνουν για να επηρεάσει την πνευματική αντίληψη είναι επίσης αρκετά παλιά. Παραδείγματα στην ιστορία θα περιλαμβάνουν τη χρήση στροβοσκοπικού φωτός σε μια συσκευή που ονομάζεται μηχανή ονείρων, η οποία θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια πρώιμη έκδοση της ίδιας τεχνολογίας πίσω από τη μηχανή του νου.