Η φυσική θεραπεία μπορεί επίσης να ονομάζεται φυσιοπάθεια. Αυτοί οι όροι αναφέρονται σε εναλλακτικές μεθόδους θεραπείας. Τέτοιες μέθοδοι ταξινομούνται ως εναλλακτικές επειδή συχνά εφαρμόζονται και επιλέγονται ως υποκατάστατα κοινών ιατρικών πρακτικών, οι οποίες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε συνθετικές θεραπείες.
Υπάρχουν πολλοί κλάδοι της φυσικής θεραπείας, όπως η ομοιοπαθητική, η παραδοσιακή ιατρική και η αγιουρβέδα. Αυτά τα ιατρικά συστήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντιμετώπιση ποικίλων σωματικών, συναισθηματικών και ψυχολογικών παθήσεων. Αυτά τα ιατρικά συστήματα γενικά περιορίζουν ή απορρίπτουν πλήρως τη χρήση συνθετικών ναρκωτικών. Οι χειρουργικές επεμβάσεις θεωρούνται επίσης συνήθως ως μέτρα που πρέπει να χρησιμοποιούνται με φειδώ.
Η φυσική θεραπεία βασίζεται συχνά στη θεωρία ότι τα ανθρωπογενή προϊόντα δεν είναι απαραίτητα για τη θεραπεία. Αντ ‘αυτού, οι θεραπείες περιλαμβάνουν συχνά φυτικά φάρμακα και μη παρεμβατικές τεχνικές. Συχνά δίνεται μεγάλη έμφαση στη σύνδεση μεταξύ σωματικής και πνευματικής υγείας. Οι πνευματικές πρακτικές συχνά περιλαμβάνονται ή ενθαρρύνονται ως μέρος των θεραπευτικών σχημάτων.
Μερικοί επαγγελματίες της φυσικής θεραπείας αυτοαποκαλούνται. Μπορεί να πιστεύουν ότι γεννήθηκαν ή προικίστηκαν με το χάρισμα να βοηθήσουν στη θεραπεία άλλων. Η εκπαίδευσή τους μπορεί να περιορίζεται σε άτυπες μαθητεύσεις ή προσωπικά μυστικά από μη επαληθεύσιμες πηγές. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, αυτά τα άτομα είναι επίσημα εκπαιδευμένα και διαπιστευμένα.
Οι ομάδες που ασκούνται και επιδιώκουν τη φυσική θεραπεία και εκείνοι που ασκούν ιατρική που βασίζεται στη σύγχρονη επιστήμη βρίσκονται συχνά σε αντίθεση. Και οι δύο τείνουν να υποστηρίζουν ότι οι θεραπείες που περιγράφονται από την άλλη ομάδα μπορεί να είναι αναποτελεσματικές ή αντιπαραγωγικές. Ωστόσο, οι δύο τύποι ιατρικών συστημάτων δεν είναι πάντα σε αντίθεση. Ορισμένοι επαγγελματίες στην ιατρική κοινότητα αναγνωρίζουν και παραδέχονται ότι ορισμένες φυσικές θεραπείες είναι αποτελεσματικές. Ομοίως, μερικοί άνθρωποι στην κοινότητα της φυσικής θεραπείας αναγνωρίζουν ότι υπάρχουν περιπτώσεις που οι κοινές ιατρικές πρακτικές είναι χρήσιμες.
Η φυσική θεραπεία εφαρμόζεται παγκοσμίως. Η δημοτικότητα τέτοιων ιατρικών συστημάτων συνδέεται συχνά με τις τάσεις στις ανεπτυγμένες κοινωνίες. Σε λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες, ωστόσο, η φυσική θεραπεία συχνά βασίζεται σε μεγάλο βαθμό και εφαρμόζεται με συνέπεια σε μεγάλες μερίδες του πληθυσμού. Πολλοί άνθρωποι, ακόμη και όταν τους δοθεί η επιλογή, θα απορρίψουν ιατρικές θεραπείες που βασίζονται στη σύγχρονη επιστήμη. Αυτοί οι άνθρωποι τείνουν να πιστεύουν περισσότερο στις φυσικές θεραπείες, πολλές από τις οποίες έχουν περάσει από τη μια γενιά στην άλλη.
Η ιστορία που συνοδεύει τα φυσικά ιατρικά συστήματα είναι συχνά εκτεταμένη. Ορισμένες πρακτικές χρονολογούνται αιώνες πίσω. Μία από τις σημαντικότερες διαφορές μεταξύ των περισσότερων σύγχρονων ιατρικών πρακτικών και των φυσικών θεραπειών είναι ότι οι σύγχρονες πρακτικές τείνουν να βασίζονται στην επιστήμη και τις ιατρικές δοκιμές. Οι φυσικές θεραπείες συχνά στερούνται την υποστήριξη αποδεικτικών στοιχείων που να αποδεικνύουν την αποτελεσματικότητά τους. Αντίθετα, πολλές από αυτές τις πρακτικές βασίζονται στη διαρκή ύπαρξή τους ως απόδειξη.