Η συμπληρωματική θεραπεία είναι ένας τύπος μη ιατρικής θεραπείας που χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με πιο συμβατικές ιατρικές θεραπείες. Αυτός ο τύπος θεραπείας μπορεί να περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές θεραπείες, συμπεριλαμβανομένου του βελονισμού, της ομοιοπαθητικής και της θεραπείας διαδερμικής ηλεκτρικής διέγερσης νεύρων (TENS). Αν και πολλές από αυτές τις θεραπείες εξακολουθούν να θεωρούνται εναλλακτικές, ορισμένοι τύποι συμπληρωματικής θεραπείας έχουν γίνει τόσο ευρέως αποδεκτοί από το ιατρικό ίδρυμα που καλύπτονται από ασφάλιση υγείας σε ορισμένες χώρες. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι ο βελονισμός, ο οποίος στις Ηνωμένες Πολιτείες περιλαμβάνεται στα συμβόλαια πολλών ιδιωτικών ασφαλιστικών εταιρειών.
Υπάρχουν πολλοί τύποι συμπληρωματικής θεραπείας. Οι πιο συνηθισμένες από αυτές περιλαμβάνουν εναλλακτικές θεραπείες όπως ο βελονισμός, οι χειροπρακτικές θεραπείες και η θεραπεία TENS. Στον βελονισμό, οι βελόνες εισάγονται σε κρίσιμα σημεία πίεσης στο σώμα για να ανακουφίσουν τον πόνο, το στρες και άλλα συμπτώματα. Η θεραπεία TENS διεγείρει παρόμοια σημεία πίεσης με ήπια ηλεκτροσόκ και χρησιμοποιείται στη θεραπεία μιας ποικιλίας διαταραχών χρόνιου πόνου. Η χειροπρακτική θεραπεία περιλαμβάνει τον χειρισμό της σπονδυλικής στήλης και άλλων αρθρώσεων για τη βελτίωση της υγείας και της ευεξίας.
Αν και οι όροι «εναλλακτική θεραπεία» και «συμπληρωματική θεραπεία» συχνά χρησιμοποιούνται εναλλακτικά, δεν είναι ακριβώς το ίδιο πράγμα, ακόμα κι αν αναφέρονται στους ίδιους τύπους θεραπείας. Μια εναλλακτική θεραπεία είναι αυτή που χρησιμοποιείται αντί της συμβατικής ιατρικής θεραπείας. Αντίθετα, συμπληρωματικές θεραπείες χρησιμοποιούνται επιπλέον της ιατρικής θεραπείας. Επομένως, η ίδια θεραπεία μπορεί να θεωρηθεί εναλλακτική ή συμπληρωματική, ανάλογα με τη συγκεκριμένη κατάσταση στην οποία χρησιμοποιείται.
Ένα άλλο στοιχείο που προκαλεί σύγχυση αυτής της διάκρισης είναι ότι ο όρος «συμπληρωματική θεραπεία» εμφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό λόγω μιας αλλαγής στον τρόπο σκέψης για τις ίδιες τις θεραπείες. Πριν από τη δεκαετία του 1990, οι θεραπείες όπως ο βελονισμός και η θεραπεία TENS θεωρούνταν «κακουργίες» και όχι νόμιμες θεραπείες. Στη δεκαετία του 1990, ωστόσο, η αυξημένη δημοτικότητα αυτών των τύπων θεραπειών ανάγκασε το ιατρικό κατεστημένο να τις πάρει πιο σοβαρά. Ως αποτέλεσμα, έχουν γίνει ολοένα και πιο mainstream, σε σημείο που πολλές εναλλακτικές θεραπείες χρησιμοποιούνται συχνά παράλληλα με ιατρικές θεραπείες. Η χρήση τέτοιων θεραπειών ως συμπλήρωμα της ιατρικής θεραπείας οδήγησε στη θεώρησή τους ως συμπληρωματικές και όχι εναλλακτικές.
Παρόλο που οι συμπληρωματικές θεραπείες χρησιμοποιούνται παράλληλα με τις συμβατικές ιατρικές θεραπείες, διαφέρουν αρκετά από φιλοσοφικούς όρους. Συνολικά, η πιο σημαντική διαφορά είναι ότι οι συμπληρωματικές θεραπείες τείνουν να χρησιμοποιούν μια πιο ολιστική προσέγγιση, δεδομένου ότι η εστίαση της θεραπείας είναι σε ολόκληρο το άτομο και όχι στη νόσο και τα συμπτώματά της. Για παράδειγμα, ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει αναλγητικά και φάρμακα κατά της ναυτίας σε κάποιον που εμφανίζει ημικρανίες. Αντίθετα, ένας ολιστικός γιατρός μπορεί να προτείνει μασάζ, τεχνικές χαλάρωσης ή βελονισμό εκτός από τη φαρμακευτική αγωγή.