Η εναλλακτική ιατρική περιλαμβάνει οποιαδήποτε θεραπεία που δεν θεωρείται συμβατική στις ιατρικές πρακτικές των ΗΠΑ. Καθώς διάφορες θεραπευτικές επιλογές υποβάλλονται σε περισσότερη έρευνα, ορισμένες θεραπείες που κάποτε θεωρούνταν εναλλακτικές μπορεί να γίνουν μέρος των συμβατικών θεραπειών. Η εναλλακτική ιατρική μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ή χωρίς συνοδευτική συμβατική θεραπεία. Όταν μια εναλλακτική θεραπεία χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με μια συμβατική θεραπεία, είναι γνωστή ως δωρεάν ιατρική.
Το Εθνικό Κέντρο Συμπληρωματικής και Εναλλακτικής Ιατρικής (NCCAM) έχει κατηγοριοποιήσει τις θεραπείες σε πέντε κύριους τύπους. Αυτές περιλαμβάνουν ομοιοπαθητικές πρακτικές που θεραπεύουν ολόκληρο το σύστημα του σώματος, πρακτικές που εστιάζουν στη σύνδεση μυαλού-σώματος, φυτικές θεραπείες, πρακτικές που χειραγωγούν το σώμα σωματικά όπως μασάζ και ενεργειακές θεραπείες όπως το ρέικι.
Ολόκληρα ιατρικά συστήματα είναι οι πιο ολοκληρωμένες εναλλακτικές ιατρικές θεραπείες. Αντί να ενσωματώνουν μια ενιαία μέθοδο, αυτές οι πρακτικές χρησιμοποιούν μια λεπτομερή και εξαιρετικά προηγμένη θεωρία της ιατρικής πρακτικής. Μερικά ολόκληρα ιατρικά συστήματα εξελίχθηκαν πολύ πριν καν συλληφθεί η σύγχρονη δυτική ιατρική.
Μερικές από τις θεραπείες που βρίσκονται σε ολόκληρη την κατηγορία ιατρικών συστημάτων βρίσκονται και σε άλλους τύπους εναλλακτικής ιατρικής. Για παράδειγμα, η Αγιουρβέδα θεωρείται ένα ολόκληρο ιατρικό σύστημα. Αυτή η αρχαία ινδική πρακτική ενσωματώνει τη χρήση μασάζ και θεραπειών με βότανα που θα εμπίπτουν επίσης στους επόμενους «τύπους» όπως ορίζονται από το NCCAM. Η ομοιοπαθητική ιατρική και η παραδοσιακή κινεζική ιατρική είναι άλλα παραδείγματα ολόκληρων ιατρικών συστημάτων.
Τα φάρμακα μυαλού-σώματος, όπως εύστοχα υποδηλώνει το όνομα, επικεντρώνονται στη σύνδεση μεταξύ νου και σώματος. Αυτή η σύνδεση χρησιμοποιείται στη συνέχεια για την προώθηση της σωματικής θεραπείας μέσω ψυχικών θεραπειών. Ο διαλογισμός, η οπτικοποίηση και η θεραπεία τέχνης είναι όλα παραδείγματα ιατρικής νου-σώματος.
Τα φυτικά φάρμακα, όπως αυτά που βρίσκονται στο τμήμα συμπληρωμάτων των φαρμακείων, θεωρούνται πρακτικές βιολογικής βάσης. Αυτός ο τύπος θεραπείας χρησιμοποιεί φυσικά στοιχεία με τη μορφή φυτικών εκχυλισμάτων και συμπληρωμάτων διατροφής για τη θεραπεία ασθενειών. Οι ασθενείς που αναζητούν αυτό το είδος φροντίδας μπορούν να απευθυνθούν σε έναν βοτανολόγο για συστάσεις συγκεκριμένες για τις ανάγκες τους.
Οι πρακτικές χειραγώγησης και βασισμένες στο σώμα είναι εκείνες οι θεραπείες που περιλαμβάνουν σωματική χειραγώγηση του σώματος. Το μασάζ είναι ένας από τους πιο γνωστούς τύπους εναλλακτικών θεραπειών που βασίζονται στο σώμα. Ο βελονισμός και ο βελονισμός, που χρησιμοποιούν τα πολλά σημεία πίεσης του σώματος για τη θεραπεία διαφόρων παθήσεων, εμπίπτουν επίσης σε αυτήν την κατηγορία.
Ο τελικός τύπος εναλλακτικής ιατρικής, όπως ορίζεται από το NCCAM, είναι η ενεργειακή θεραπεία. Αυτός ο τύπος θεραπείας περιλαμβάνει χειρισμό των ενεργειακών πεδίων που περιβάλλουν το σώμα. Η ενεργειακή θεραπεία εμπίπτει σε δύο μεγάλες κατηγορίες: θεραπείες βιοπεδίων και θεραπείες βιοηλεκτρομαγνητικής βάσης.
Το Ρέικι και το θεραπευτικό άγγιγμα είναι παραδείγματα θεραπείας βιολογικού πεδίου. Σε αυτές τις πρακτικές, το σώμα του ασθενούς δεν αγγίζεται σωματικά, αν και οι γύρω του ενέργειες πιστεύεται ότι χειραγωγούνται. Οι θεραπείες που βασίζονται σε βιοηλεκτρομαγνητικά χρησιμεύουν για τον ίδιο σκοπό χρησιμοποιώντας μαγνήτες αντί για τα χέρια ενός ανθρώπινου ιατρού.