Η χορήγηση αζαθειοπρίνης για την ελκώδη κολίτιδα μπορεί να είναι μια ευεργετική και αποτελεσματική θεραπεία σε ορισμένες περιπτώσεις. Η αζαθειοπρίνη είναι αποτελεσματική στη θεραπεία της ελκώδους κολίτιδας επειδή το φάρμακο δρα καταστέλλοντας το υπερδραστήριο ανοσοποιητικό σύστημα που προκαλεί αυτή την ασθένεια. Η κύρια περίπτωση στην οποία η χορήγηση αζαθειοπρίνης για την ελκώδη κολίτιδα είναι αποτελεσματική είναι να επιτραπεί στους γιατρούς να μειώσουν τη δόση των φαρμάκων, που ονομάζονται κορτικοστεροειδή, τα οποία συνήθως χορηγούνται για αυτήν την ασθένεια. Αν και τα κορτικοστεροειδή μπορούν να αποτρέψουν την εμφάνιση συμπτωμάτων, η μακροχρόνια χρήση τους σε υψηλές δόσεις μπορεί να έχει επιβλαβείς παρενέργειες.
Η χρήση της αζαθειοπρίνης για την ελκώδη κολίτιδα έχει αποδειχθεί αποτελεσματική για έναν αριθμό διαφορετικών ασθενών που πάσχουν από αυτή την ασθένεια. Είναι αποτελεσματικό γιατί αλλοιώνει το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού. Συγκεκριμένα, αναστέλλει τη διαδικασία σχηματισμού δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) στον οργανισμό και επιλεκτικά αναστέλλει τη δραστηριότητα ορισμένων λευκών αιμοσφαιρίων που παίζουν ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Δεδομένου ότι η ελκώδης κολίτιδα είναι μια αυτοάνοση ασθένεια, η οποία προκαλείται εν μέρει από ένα υπερδραστήριο ανοσοποιητικό σύστημα που επιτίθεται σε εγγενή μέρη του ανθρώπινου σώματος, η καταστολή της ανοσολογικής απόκρισης του σώματος οδηγεί σε κλινική υποχώρηση της νόσου.
Δεν πρέπει όλοι οι ασθενείς με ελκώδη κολίτιδα να λαμβάνουν θεραπεία με αζαθειοπρίνη. Αυτό το φάρμακο έχει τη μεγαλύτερη χρησιμότητα όταν χορηγείται για να βοηθήσει στη διατήρηση της ύφεσης της νόσου. Οι ασθενείς με ελκώδη κολίτιδα τείνουν να έχουν εξάρσεις της δραστηριότητας της νόσου και εμφανίζουν οξεία επιδείνωση των συμπτωμάτων όπως αιματηρή διάρροια, κοιλιακό άλγος και πυρετό κατά τη διάρκεια αυτών των εξάρσεων της νόσου. Η ίδια η έξαρση συχνά αντιμετωπίζεται με φάρμακα που ονομάζονται κορτικοστεροειδή προκειμένου να ηρεμήσει η δραστηριότητα της νόσου και να επιτρέψει την ύφεση. Οι δόσεις των κορτικοστεροειδών μειώνονται όπως είναι ανεκτές όταν αρχίσουν να εξαφανίζονται τα συμπτώματα.
Εάν οι ασθενείς δεν μπορούν να απογαλακτιστούν πλήρως από τα κορτικοστεροειδή μετά από οξεία έξαρση, μια επιλογή είναι η χρήση αζαθειοπρίνης για την ελκώδη κολίτιδα. Η προσθήκη αυτού του φαρμάκου συχνά επιτρέπει στους γιατρούς να μειώσουν τις δόσεις κορτικοστεροειδών, κάτι που είναι ευεργετικό επειδή η μακροχρόνια χρήση των κορτικοστεροειδών μπορεί να έχει σημαντικές παρενέργειες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η προσθήκη αζαθειοπρίνης επιτρέπει στους ασθενείς να αποσυρθούν εντελώς από τη θεραπεία με κορτικοστεροειδή. Η χρήση της αζαθειοπρίνης μόνη της θεωρείται από ορισμένους ειδικούς ως αμφιλεγόμενη, ωστόσο, και συνιστούν τη συνέχιση της χρήσης τόσο των κορτικοστεροειδών όσο και της αζαθειοπρίνης για την πρόληψη περαιτέρω εξάρσεων της νόσου.
Μια προειδοποίηση για τη χρήση της αζαθειοπρίνης για την ελκώδη κολίτιδα είναι ότι πριν από την έναρξη αυτού του φαρμάκου σε ασθενείς που πάσχουν από αυτή τη φλεγμονώδη νόσο του εντέρου, θα πρέπει να γίνει ένας αριθμός διαφορετικών εξετάσεων αίματος. Είτε η δραστηριότητα της μεθυλοτρανσφεράσης της θειοπουρίνης (TPMT), είτε η γενετική αλληλουχία που κωδικοποιεί το TPMT πρέπει να αξιολογηθεί πριν από την έναρξη της θεραπείας. Ασθενείς με χαμηλή δραστηριότητα ΤΜΡΤ δεν πρέπει να λαμβάνουν θεραπεία με αζαθειοπρίνη επειδή θα μπορούσαν να εμφανίσουν πιο τοξικές επιδράσεις από τη χορήγηση αυτού του φαρμάκου.