Ephedra είναι το όνομα ενός θάμνου με πολυάριθμα είδη εγγενή στην Ασία. Μερικές φορές ονομάζεται εφεδρίνη ή ma huang, αυτό το φυτό είναι η πηγή ενός αμφιλεγόμενου συμπληρώματος που συνήθως προέρχεται από το αποξηραμένο πράσινο του φυτού. Αυτό το συμπλήρωμα έχει χρησιμοποιηθεί σε όλο τον κόσμο για διάφορους ιατρικούς σκοπούς, όπως η θεραπεία του κρυολογήματος και η τόνωση της απώλειας βάρους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), το ma huang, όταν κυκλοφορούσε ως συμπλήρωμα ή φαρμακευτικό συστατικό, ονομαζόταν συνήθως εφεδρίνη. Στις ΗΠΑ, το συμπλήρωμα κυκλοφορούσε συνήθως στο εμπόριο για να τονώσει την απώλεια βάρους, να τονώσει την ενέργεια και να βελτιώσει την αθλητική απόδοση. Βρέθηκε επίσης σε φάρμακα για το άσθμα που χορηγούνται χωρίς ιατρική συνταγή. Ωστόσο, τον Απρίλιο του 2004, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) πήρε την απόφαση να απαγορεύσει την εφεδρίνη, λέγοντας ότι «τα δεδομένα έδειξαν ελάχιστα στοιχεία αποτελεσματικότητας της εφέδρας, εκτός από τη βραχυπρόθεσμη απώλεια βάρους, ενώ επιβεβαίωσαν ότι η ουσία αυξάνει την αρτηριακή πίεση και το στρες η καρδιά.”
Τα κύρια ενεργά συστατικά του Ephedra είναι διεγερτικά, τα οποία δρουν στο σώμα σχεδόν το ίδιο με τις αμφεταμίνες. Σύμφωνα με μια εξήγηση της Rand Corporation, η οποία ανέλυσε την ουσία, αυτό αποκαλύπτει γιατί χρησιμοποιήθηκε σε φάρμακα για το άσθμα. Ο Rand λέει ότι τα διεγερτικά έχουν την ικανότητα να χαλαρώνουν τον βρογχικό ιστό, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε ανακούφιση από τη δύσπνοια.
Σύμφωνα με τα ευρήματα του Rand, το συμπλήρωμα προώθησε κάποια βραχυπρόθεσμη απώλεια βάρους. Όταν χρησιμοποιείται για σκοπούς απώλειας βάρους, πιστεύεται ότι είναι πιο αποτελεσματικό όταν συνδυάζεται με καφεΐνη. Το ίδιο πιστεύεται ότι ισχύει όταν το συμπλήρωμα χρησιμοποιείται για τη βελτίωση της απόδοσης.
Δεν έχουν διεξαχθεί επαρκείς μελέτες μεγάλης και ευρείας κλίμακας για την εφέδρα ή τις επιπτώσεις που προκαλεί. Ωστόσο, πολλοί από τους ισχυρισμούς κατά της ουσίας είναι αρκετά σοβαροί. Αυτά περιλαμβάνουν ισχυρισμούς ότι το συμπλήρωμα προκαλεί καρδιακές προσβολές, υψηλή αρτηριακή πίεση και αιμορραγία στον εγκέφαλο.
Ο Rand κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για να θεωρηθεί η ουσία υπεύθυνη για τις αρνητικές αξιώσεις εναντίον της. Ωστόσο, η εταιρεία θεώρησε αξιοσημείωτο ότι πολλές από τις σοβαρές αρνητικές επιπτώσεις που ενοχοποιήθηκαν για το συμπλήρωμα εμφανίστηκαν σε υγιή άτομα κάτω των 30 ετών.
Το Ephedra έχει χρησιμοποιηθεί σε μέρη όπως η Κίνα και η Ινδία εδώ και αιώνες, συχνά ως θεραπεία για το κρυολόγημα. Η διαμάχη που περιβάλλει το συμπλήρωμα οδηγεί σε ένα άλλο αξιοσημείωτο σημείο. Γενικά, στα μέρη όπου η ιστορική χρήση του συμπληρώματος έχει αναφερθεί ευρέως, το ephedra δεν χρησιμοποιείται για τους ίδιους σκοπούς όπως και στα μέρη που αναφέρουν μεγάλα προβλήματα.