Το αλκοόλ, συγκεκριμένα η αιθυλική αλκοόλη ή η αιθανόλη, είναι η ουσία που απορροφάται συνήθως για χαλάρωση και κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων κοινωνικών παραδόσεων, όπως γιορτές ή ξυπνήματα. Μεταξύ των πολλών επιδράσεών του σε πολλαπλά συστήματα του σώματος, η πιο άμεση επίδραση του αλκοόλ είναι στον εγκέφαλο και στο σύστημα υποδοχέα γάμμα αμινοβουτυρικού οξέος (GABA) και σε διάφορους νευροδιαβιβαστές που βρίσκονται σε αυτό το όργανο. Σε μικρές δόσεις, η αιθυλική αλκοόλη προάγει τη χαλάρωση και απομακρύνει τις κοινωνικές αναστολές. Οι βενζοδιαζεπίνες είναι μια κατηγορία φαρμάκων με κύρια αποτελέσματα μείωσης του άγχους και ήπιας καταστολής που χρησιμοποιούν τους ίδιους υποδοχείς GABA που χρησιμοποιούνται από το αλκοόλ. Το αλκοόλ και οι βενζοδιαζεπίνες που καταναλώνονται μαζί έχουν μια αναμφισβήτητα επικίνδυνη συνακόλουθη και συνεργιστική δράση που μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολική καταστολή, απώλεια συνείδησης, αναπνευστική καταστολή και θάνατο.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι φαρμάκων στην οικογένεια των βενζοδιαζεπινών και ένας από τους κύριους τρόπους που χαρακτηρίζονται είναι από τη διάρκεια δράσης τους. Οι βενζοδιαζεπίνες συχνά κατηγοριοποιούνται ως βραχείας δράσης έως μακράς δράσης στη φύση. Ένα από τα πιο κοινά μέσα μέτρησης της διάρκειας δράσης του φαρμάκου είναι η μέτρηση του χρόνου ημιζωής του, ή του αριθμού των ωρών που απαιτούνται για να μεταβολίσει το σώμα το 50 τοις εκατό του ενεργού φαρμάκου στο σώμα. Οι περισσότερες βενζοδιαζεπίνες έχουν χρόνο ημιζωής περίπου 10 έως 15 ώρες. Ωστόσο, οι ενώσεις μεγαλύτερης δράσης μπορούν να έχουν χρόνο ημιζωής έως και 100 ώρες. Έτσι, το αλκοόλ και οι βενζοδιαζεπίνες δεν χρειάζεται καν να ληφθούν εντός της ίδιας περιόδου δύο ή και τριών ημερών για να έχουν πιθανές αλληλεπιδράσεις.
Χρησιμοποιώντας το ίδιο σύστημα νευροδιαβιβαστών στον εγκέφαλο, το αλκοόλ και οι βενζοδιαζεπίνες προκαλούν χαλάρωση, μείωση του άγχους και καταστολή σε υψηλότερες δόσεις κάθε ουσίας. Ακόμη υψηλότερες δόσεις οποιουδήποτε φαρμάκου μπορεί να οδηγήσουν σε ζαλάδα και δυσκολία στη διατήρηση της ισορροπίας. Η βραχυπρόθεσμη απώλεια μνήμης είναι επίσης μια κοινή παρενέργεια και των δύο φαρμάκων μεμονωμένα και ιδιαίτερα όταν συνδυάζονται. Εκτός από αυτές τις επιδράσεις, το αλκοόλ και οι βενζοδιαζεπίνες μπορούν επίσης να καταστείλουν το αναπνευστικό κέντρο του εγκεφάλου. Η πρόσθετη αναπνευστική καταστολή μπορεί να οδηγήσει σε άπνοια — διακοπή της αναπνοής — ασφυξία και θάνατο, μια σημαντική αιτία θανάτου όταν αυτές οι δύο ουσίες συνδυάζονται σε περίσσεια.
Το αλκοόλ και οι βενζοδιαζεπίνες, ωστόσο, έχουν επίσης θεραπευτική χρήση στην ιατρική, ειδικά κατά την αποτοξίνωση από το αλκοόλ μετά από μεγάλες περιόδους σημαντικής χρήσης αλκοόλ. Κατά τη διάρκεια αυτής της ιατρικά ελεγχόμενης διαδικασίας, χορηγούνται βενζοδιαζεπίνες για την πρόληψη επιληπτικών κρίσεων που προκαλούνται από την απότομη απόσυρση αλκοόλ και για την εξομάλυνση της επαναδιεγερσιμότητας του σώματος απουσία της συνήθως ηρεμιστικής πρόσληψης αλκοόλ. Οι βενζοδιαζεπίνες χορηγούνται για μικρό χρονικό διάστημα και στη συνέχεια η δόση μειώνεται σταδιακά έως τη διακοπή. Η αποτοξίνωση ασθενών που εξαρτώνται τόσο από το αλκοόλ όσο και από τις βενζοδιαζεπίνες περιπλέκει σημαντικά τη διαδικασία και αυξάνει τόσο τους κινδύνους παρενεργειών όσο και το απαραίτητο χρονικό πλαίσιο.