Ένα ηρεμιστικό είναι ένα φάρμακο του κεντρικού νευρικού συστήματος που χρησιμοποιείται για τη μείωση του άγχους, την προώθηση της ηρεμίας και την πρόκληση ύπνου. Συνήθως, ένα ηρεμιστικό αναφέρεται ως καταθλιπτικό επειδή καταστέλλει τη δράση του κεντρικού νευρικού συστήματος και επιβραδύνει το σώμα. Γενικά, τα ηρεμιστικά συνταγογραφούνται για τη θεραπεία του άγχους και της αϋπνίας. Επιπλέον, μερικές φορές χρησιμοποιούνται στη θεραπεία ψυχικών ασθενειών. Παρόλο που αυτά τα συνταγογραφούμενα φάρμακα είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά, μπορούν να γίνουν συνήθεια και να προκαλέσουν εξάρτηση στον ασθενή.
Υπάρχουν δύο ταξινομήσεις του ηρεμιστικού. Αυτά τα φάρμακα αναφέρονται είτε ως κύρια είτε ως δευτερεύοντα ηρεμιστικά. Τα πρώτα ταξινομούνται ως αντιψυχωσικά φάρμακα και τα δεύτερα είναι γνωστά ως φάρμακα κατά του άγχους. Συνήθως, τα αντιψυχωσικά φάρμακα χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ασθενών που έχουν διαγνωστεί με σοβαρή ψυχική ασθένεια. Αυτές οι ψυχικές ασθένειες περιλαμβάνουν τη σχιζοφρένεια και τη διπολική διαταραχή. Αντίθετα, συχνά συνταγογραφούνται ήπια ηρεμιστικά για τη θεραπεία ασθενών που παρουσιάζουν συναισθηματικές διαταραχές όπως το άγχος.
Το Thorazine, ένα σημαντικό ηρεμιστικό, χορηγείται μερικές φορές σε ασθενείς που είναι σοβαρά διαταραγμένοι και ψυχωτικοί. Γενικά, ένα σημαντικό ηρεμιστικό μπορεί να προσφέρει ηρεμία στον κατά τα άλλα ταραγμένο και μάχιμο ασθενή. Επιπλέον, οι ασθενείς και οι φροντιστές συχνά παρατηρούν μια δραματική ηρεμιστική δράση μετά τη χορήγηση του φαρμάκου. Δυστυχώς, σε εκείνα τα άτομα που λαμβάνουν ένα σημαντικό ηρεμιστικό, η νοητική επίγνωση συχνά μειώνεται, αν και σε σπάνιες περιπτώσεις, αυτό μπορεί να είναι επιθυμητό, ειδικά στον μάχιμο ασθενή που μπορεί να βλάψει τον εαυτό του.
Αντίθετα, τα δευτερεύοντα ηρεμιστικά έχουν πολύ μικρότερη επίδραση στους ασθενείς που τα παίρνουν. Το Valium, το Xanax και το Ativan είναι παραδείγματα ορισμένων ευρέως συνταγογραφούμενων ηρεμιστικών. Σε αντίθεση με την ταξινόμηση των κύριων ηρεμιστικών, αυτά τα φάρμακα συχνά συνταγογραφούνται σε ασθενείς των οποίων τα κύρια παράπονα είναι το άγχος, οι διαταραχές ύπνου και η κατάθλιψη. Συνήθως, το δευτερεύον ηρεμιστικό δρα μειώνοντας το άγχος και την ένταση χωρίς να έχει έντονο ηρεμιστικό αποτέλεσμα. Αν και αποτελεσματικά στη χαλάρωση των μυών, προκαλούν πολύ λιγότερη υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας από ό,τι τα κύρια ηρεμιστικά.
Είναι πολύ σημαντικό να σημειωθεί ότι αν και αυτά τα φάρμακα είναι πολύ αποτελεσματικά στην ανακούφιση του άγχους και ορισμένων ψυχωσικών καταστάσεων, δεν είναι θεραπευτικά. Επιπλέον, αυτά τα φάρμακα δεν πρέπει ποτέ να λαμβάνονται σε συνδυασμό με αλκοόλ, καθώς ο συνδυασμός μπορεί όχι μόνο να εντείνει το αποτέλεσμα, αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσει τοξικότητα και υπερβολική δόση. Επιπλέον, οι ασθενείς δεν πρέπει ποτέ να οδηγούν μηχανοκίνητο όχημα ή να χειρίζονται βαριά μηχανήματα για λίγες ώρες μετά τη λήψη φαρμάκων, επειδή τα ηρεμιστικά μπορούν να επηρεάσουν σε μεγάλο βαθμό τον συντονισμό και να καθυστερήσουν τον χρόνο απόκρισης.