Η κεταμίνη είναι ένα φάρμακο που χρησιμοποιείται συνήθως τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα για αναισθησία, ανακούφιση από τον πόνο, γνωστό και ως αναλγησία και θεραπεία αναπνευστικών παθήσεων που παρεμποδίζουν την αναπνοή. Επίσης μελετάται για χρήση σε ψυχιατρικές θεραπείες. Μερικοί άνθρωποι το παίρνουν ψυχαγωγικά για τις επιδράσεις του που αλλάζουν το μυαλό, αν και η πώλησή του για αυτόν τον σκοπό είναι ευρέως παράνομη. Ο χημικός τύπος της κεταμίνης είναι C13H16ClNO. Μπορεί να εισέλθει στο σώμα ενδοφλεβίως, όπως συνήθως γίνεται για ιατρική χρήση, ή με το κάπνισμα, την εισπνοή ή την κατάποση.
Η κεταμίνη είναι ένας ανταγωνιστής του υποδοχέα NMDA, που σημαίνει ότι επηρεάζει το νευρικό σύστημα παρεμβαίνοντας στην κανονική λειτουργία των μορίων που ονομάζονται υποδοχείς Ν-μεθυλ D-ασπαρτικού (NMDAR). Τα μόρια NMDAR στα κύτταρα είναι υποδοχείς για τον διεγερτικό νευροδιαβιβαστή γλουταμινικό, ο οποίος είναι σημαντικός για τη μετάδοση των νευρικών ερεθισμάτων και επομένως για την ικανότητα του ατόμου να αντιλαμβάνεται αισθητηριακά δεδομένα, όπως σήματα πόνου. Σε μεγάλες ποσότητες, θα δεσμευτεί επίσης με υποδοχείς οπιοειδών, προκαλώντας πρόσθετα αναλγητικά αποτελέσματα. Ορισμένες έρευνες υποδεικνύουν επίσης ότι το φάρμακο ενθαρρύνει μια κατάσταση ύπνου αναστέλλοντας το ενεργοποιημένο από υπερπόλωση καλίου/νάτριου κυκλικό κανάλι 1 που καλύπτεται από νουκλεοτίδια, που ονομάζεται επίσης HCN1, μια πρωτεΐνη που εμπλέκεται στη ρύθμιση του ηλεκτρικού ρεύματος στο νευρικό σύστημα.
Η πιο κοινή χρήση της κεταμίνης είναι ως ενδοφλέβιο γενικό αναισθητικό κατά τη διάρκεια ιατρικών επεμβάσεων. Λόγω των πιθανών παραισθησιογόνων επιδράσεών του, χρησιμοποιείται συχνά ως συμπλήρωμα σε ένα εισπνεόμενο αναισθητικό και όχι μόνο του. Σε αντίθεση με τα περισσότερα αναισθητικά, συνήθως προκαλεί αύξηση του καρδιακού ρυθμού και της αρτηριακής πίεσης του ασθενούς σε αντί για πτώση. Αυτό το καθιστά χρήσιμο για τη θεραπεία ασθενών που μπορεί να έχουν χάσει μεγάλες ποσότητες υγρών, όπως θύματα τραύματος. Μπορεί επίσης να χορηγηθεί με τη μορφή υγρού ή κρέμας ως τοπικό αναισθητικό.
Χρησιμοποιείται επίσης ως ενδοφλέβιο αναλγητικό για την ανακούφιση από τον πόνο. Παρόμοια με τη χρήση της ως αναισθητικό, η κεταμίνη συνήθως δεν χρησιμοποιείται μόνη της λόγω των παραισθησιογόνων επιδράσεών της. Αντίθετα, μικρές ποσότητες του συνδυάζονται με οπιοειδή. Τα αναλγητικά και τα τοπικά αναισθητικά που περιέχουν κεταμίνη είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά για τον πόνο που προκαλείται από καρκίνο και τη βλάβη στο νευρικό σύστημα. Εκτός από τη χρήση του σε ανθρώπους, το φάρμακο χρησιμοποιείται επίσης συχνά από κτηνιάτρους ως αναλγητικό ή αναισθητικό για τα ζώα.
Η κεταμίνη έχει και άλλα ιατρικά χρήσιμα αποτελέσματα. Χρησιμοποιείται για τη θεραπεία βρογχόσπασμων, μυϊκών συσπάσεων στο αναπνευστικό σύστημα που παρεμποδίζουν την αναπνοή. Οι βρογχόσπασμοι είναι συνηθισμένοι στους πάσχοντες από καταστάσεις όπως το άσθμα, η αναφυλαξία και η χρόνια βρογχίτιδα, και σε σοβαρές περιπτώσεις είναι δυνητικά θανατηφόροι. Είναι επίσης μια αποτελεσματική θεραπεία για την κατάθλιψη σε ορισμένους ασθενείς και μπορεί να προκαλέσει σημαντικές βελτιώσεις στους πάσχοντες από κατάθλιψη που είναι ανθεκτικοί σε άλλα αντικαταθλιπτικά. Ερευνάται επίσης ως πιθανή θεραπεία για τα συμπτώματα στέρησης μεταξύ των ανάρρων εξαρτημένων από οπιούχα.
Η κεταμίνη χρησιμοποιείται επίσης ως ψυχαγωγικό φάρμακο, αν και αυτό είναι ευρέως παράνομο και δυνητικά επικίνδυνο. Για το σκοπό αυτό συνήθως καπνίζεται ή εισπνέεται σε μορφή σκόνης. Μπορεί να προκαλέσει έντονες παραισθήσεις και μια μεταβολή της συνείδησης που ονομάζεται αποσυνδετική κατάσταση, στην οποία οι αντιλήψεις του χρήστη τόσο για τον έξω κόσμο όσο και για το σώμα και την ταυτότητά του/της φαίνονται μακρινές, ονειρικές ή εξωπραγματικές. Λόγω της σημασίας του γλουταμικού στη μάθηση και το σχηματισμό μνήμης, η μνήμη του χρήστη για την εμπειρία μόλις τελειώσει είναι συχνά αποσπασματική ή λείπει εντελώς. Η βαριά χρήση μπορεί να επηρεάσει τη φυσιολογία του εγκεφάλου και να προκαλέσει διαταραχές της μνήμης, και ορισμένες έρευνες υποδεικνύουν ότι τα χαμηλότερα επίπεδα χρήσης μπορεί να επηρεάσουν την ανάπτυξη δενδριτών στα νευρικά κύτταρα εάν συνεχιστεί για παρατεταμένο χρονικό διάστημα.