Ένα εμβόλιο νικοτίνης είναι ένας συνδυασμός ενός μεγαλύτερου μορίου που συνδέεται με τη νικοτίνη που παράγει αντισώματα που συνδέονται με τη νικοτίνη στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα σύμπλεγμα με τη νικοτίνη που είναι τόσο μεγάλο που η νικοτίνη δεν μπορεί να εισέλθει στον εγκέφαλο. Τότε το άτομο δεν αισθάνεται κανένα από τα συνηθισμένα ευχάριστα αποτελέσματα από το κάπνισμα ενός τσιγάρου. Ένα τέτοιο εμβόλιο φαίνεται ότι μπορεί να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις της νικοτίνης και να βοηθήσει τους ανθρώπους να κόψουν το κάπνισμα.
Ο εθισμός στη νικοτίνη είναι ένα σοβαρό πρόβλημα υγείας. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) υπολογίζει ότι πάνω από πέντε εκατομμύρια άνθρωποι πεθαίνουν ετησίως από αιτίες που σχετίζονται με το κάπνισμα. Το κάπνισμα θεωρείται ότι προκαλεί το 80% των θανάτων από καρκίνο του πνεύμονα, ο οποίος σκοτώνει περισσότερους ανθρώπους από τον καρκίνο του μαστού, του παχέος εντέρου και του προστάτη μαζί.
Πολλοί καπνιστές θέλουν να το κόψουν, αλλά ο εθισμός είναι αρκετά σοβαρός. Σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία, το 70% των καπνιστών στις ΗΠΑ επιθυμούν να το κόψουν. Ωστόσο, μόνο το 4-7% σταμάτησε επιτυχώς χωρίς βοήθεια.
Η νικοτίνη εισπνέεται στους πνεύμονες και στη συνέχεια απορροφάται στην κυκλοφορία του αίματος. Είναι ένα μικρό μόριο και μπορεί να διασχίσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό για να εισέλθει στον εγκέφαλο. Τα αποτελέσματα της νικοτίνης περιλαμβάνουν την απελευθέρωση μιας χημικής ουσίας του εγκεφάλου που ονομάζεται ντοπαμίνη, η οποία εμπλέκεται σε εθισμούς. Αυτή η αλλαγή στη χημεία του εγκεφάλου προκαλεί ένα αίσθημα ευχαρίστησης.
Αρκετές φαρμακευτικές εταιρείες έχουν αναπτύξει εκδόσεις ενός εμβολίου νικοτίνης που έχουν περάσει από διάφορα στάδια κλινικών δοκιμών. Από το 2010, τα σκευάσματα εμβολίων από τρεις εταιρείες βρίσκονταν σε δοκιμές Φάσης ΙΙ. Αυτό δείχνει ότι το πιθανό εμβόλιο δοκιμάζεται για να δούμε πόσο καλά λειτουργεί. Ένα από αυτά τα εμβόλια δεν έκανε τους ανθρώπους να σταματήσουν το κάπνισμα.
Δεν υπάρχει απάντηση αντισωμάτων στην ίδια τη νικοτίνη. Ωστόσο, εάν η ουσία συνδυαστεί με ένα μεγαλύτερο μόριο που είναι ικανό να προκαλέσει παραγωγή αντισωμάτων, μπορεί να είναι δυνατό να ληφθούν αντισώματα που ανταποκρίνονται στη νικοτίνη. Ένα τέτοιο εμβόλιο νικοτίνης είναι γνωστό ως συζευγμένο εμβόλιο νικοτίνης. Χρησιμοποιούνται διάφορες πρωτεΐνες-φορείς, που κυμαίνονται από μια ανασυνδυασμένη τοξίνη χολέρας έως μια πρωτεΐνη που προέρχεται από την εξωτερική επιφάνεια ενός βακτηρίου.
Στα τέλη του 2010, το εμβόλιο νικοτίνης γνωστό ως NicVax® βρισκόταν στον δεύτερο γύρο κλινικών δοκιμών Φάσης ΙΙΙ. Πρόκειται για μεγάλες τυχαιοποιημένες μελέτες σε ομάδες ασθενών, σχεδιασμένες να αξιολογούν την αποτελεσματικότητα του φαρμάκου σε σύγκριση με την τρέχουσα καλύτερη θεραπεία. Αυτό το εμβόλιο νικοτίνης είναι ειδικό για τη νικοτίνη. Δεδομένου ότι δεν εισέρχεται στον εγκέφαλο, αναμένεται να μην έχει παρενέργειες στο κεντρικό νευρικό σύστημα.
Σε δοκιμές που έγιναν σε καπνιστές και μη καπνιστές, οι παρενέργειες αυτού του εμβολίου ήταν γενικά οι ίδιες και για τις δύο κατηγορίες ατόμων. Περιλάμβαναν πονοκεφάλους, κρυολογήματα και λοιμώξεις του ανώτερου αναπνευστικού συστήματος. Ένα άτομο υπέφερε από αναφυλαξία, αλλά αντιμετωπίστηκε επιτυχώς.
Μέχρι στιγμής, το NicVax® φαίνεται να είναι αποτελεσματικό. Σε μια προηγούμενη δοκιμή, το 16% των ατόμων που ανταποκρίθηκαν καλά στο εμβόλιο μπόρεσαν να κόψουν το κάπνισμα χωρίς να υποτροπιάσουν. Μόνο το 6% των ατόμων στην ομάδα εικονικού φαρμάκου θα μπορούσε να το κάνει. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι καθώς τα σώματα των ατόμων που υποβάλλονται σε θεραπεία παράγουν μεγαλύτερη ποσότητα αντισωμάτων με την πάροδο του χρόνου, ολοένα και λιγότερη νικοτίνη θα εισέρχεται στον εγκέφαλο. Οι δημιουργοί του ελπίζουν επίσης ότι τα τελικά αποτελέσματα θα υποδείξουν ένα ποσοστό πλήρους διακοπής του καπνίσματος.