Ο στόχος της εργοθεραπείας είναι να ενισχύσει την καθημερινή σωματική ή/και ψυχοκοινωνική λειτουργία ενός παιδιού ή ενήλικου ασθενούς, ώστε να μπορεί να είναι παραγωγικός και να βιώνει τη ζωή όσο το δυνατόν πληρέστερα. Με τη σειρά του, αυτό ενισχύει την αυτοεκτίμηση του ασθενούς. Η εργοθεραπεία πραγματοποιείται μέσω λειτουργικών ή ψυχολογικών θεραπειών που υλοποιούν σωματικές εργασίες και κοινωνικών και εργατικών ασκήσεων που επικεντρώνονται στη συνολική αποκατάσταση του ασθενούς. Οι λειτουργικές θεραπείες δίνουν έμφαση στις καθημερινές εργασίες, ενώ οι ψυχολογικές θεραπείες αντιμετωπίζουν συμπεριφορικά και συναισθηματικά ζητήματα που εμποδίζουν τις βέλτιστες διαπροσωπικές, επαγγελματικές και καθημερινές δεξιότητες διαβίωσης του ασθενούς.
Πρέπει πρώτα να αξιολογηθεί ο σωματικός τραυματισμός ή η ψυχιατρική κατάσταση του ασθενούς, ώστε ο θεραπευτής να μπορέσει να δημιουργήσει ένα εξατομικευμένο σχέδιο θεραπείας εργοθεραπείας. Για έναν παιδιατρικό πληθυσμό, η εργοθεραπεία είναι γενικά χρήσιμη όταν το παιδί υποφέρει από παθήσεις όπως καθυστερημένη ανάπτυξη λεπτών κινητικών δεξιοτήτων, αισθητηριακά ελλείμματα, αυτισμός ή άλλες συμπεριφορικές ή συναισθηματικές διαταραχές. Η θεραπεία συνήθως πραγματοποιείται με έμφαση στην ανάπτυξη παιχνιδιού και εργασιακών δραστηριοτήτων στο σπίτι και στο σχολείο, καθώς και στην αυτοφροντίδα. Η εργοθεραπεία για ενήλικες ενδείκνυται γενικά όταν ο ασθενής έχει χάσει κάποια σωματική ή γνωστική ικανότητα ή όταν έχει υποστεί ψυχιατρική ανεπάρκεια. Στην περίπτωση των ενηλίκων, ο στόχος είναι να αποκατασταθούν, όσο το δυνατόν περισσότερο, τα προηγούμενα επίπεδα λειτουργικότητας για τον ασθενή.
Η εργοθεραπεία μπορεί να ενδείκνυται για ασθενείς οποιασδήποτε ηλικίας στην περίπτωση νευρολογικών ή νευρομυϊκών παθήσεων και τραυματισμών ή καταστάσεων που επηρεάζουν τα χέρια ή άλλα άνω άκρα. Μερικές από τις πιο κοινές σωματικές καταστάσεις που καθιστούν έναν ασθενή υποψήφιο για αυτό το είδος λειτουργικής εργοθεραπείας είναι οι τραυματισμοί με επαναλαμβανόμενες κινήσεις όπως η τενοντίτιδα και το σύνδρομο καρπιαίου σωλήνα. Αν και η αρχική έμφαση αυτού του είδους θεραπείας είναι στη βελτίωση της φυσικής κατάστασης που προκαλεί αναπηρία, ο στόχος είναι να κάνει τον ασθενή να λειτουργεί στην καθημερινότητά του όσο το δυνατόν πληρέστερα, αν και μπορεί να απαιτούνται ορισμένες προσαρμογές. Ο θεραπευτής αναλαμβάνει διδακτικό ρόλο για να το πετύχει.
Η ψυχολογική θεραπεία ενδείκνυται όταν ένας ασθενής πάσχει από συμπεριφορικές ή/και συναισθηματικές διαταραχές που επηρεάζουν την ικανότητά του/της να αναλάβει μια ικανοποιητική επαγγελματική δραστηριότητα. Μπορεί να πραγματοποιηθεί παρέμβαση για να βοηθήσει τον ασθενή να βελτιώσει την κοινωνική του αλληλεπίδραση και τις δεξιότητες προσωπικής υγιεινής του. Αυτό μπορεί να επιτρέψει στον ασθενή να βρει δουλειά, για παράδειγμα, και να συνεισφέρει στην κοινωνία. Σε γενικές γραμμές, ο στόχος αυτού του είδους θεραπείας είναι να αυξήσει το επίπεδο αυτοεκτίμησης του ασθενούς μέσω ικανοποιητικής και ουσιαστικής εργασίας ως μέρος της ανάρρωσής του.
Δύο άκρως δομημένα προγράμματα εργοθεραπείας που στοχεύουν στην επιστροφή των ασθενών στην εργασία είναι η προετοιμασία της εργασίας και η σκλήρυνση της εργασίας. Η σκλήρυνση της εργασίας ενσωματώνει ψυχοκοινωνικά μέτρα αποκατάστασης, μαζί με εργασίες φυσικής προετοιμασίας σε προσομοιωμένες ή πραγματικές συνθήκες εργασίας. Η προετοιμασία εργασίας, από την άλλη πλευρά, τονίζει κυρίως τη φυσική προετοιμασία για προσαρμοστική, βέλτιστη λειτουργία στην εργασία.