Τα ζωτικά σημεία είναι οι βασικοί δείκτες υγείας στην ιατρική. Υπάρχουν τέσσερα βασικά ζωτικά σημεία – θερμοκρασία, σφυγμός, αναπνοή και αρτηριακή πίεση. Η μέτρηση των ζωτικών σημείων δίνει σημαντικές πληροφορίες στους ιατρούς για την υγεία του ασθενούς. Τα ασυνήθιστα ζωτικά σημεία μπορεί να υποδεικνύουν την ύπαρξη μείζονος ή ήσσονος σημασίας ασθένειας, μια χρόνια ασθένεια ή την επιδείνωση μιας υπάρχουσας ασθένειας. Τα ζωτικά σημεία, σε μη επείγουσες συνθήκες, ελέγχονται όταν ο ασθενής κάθεται και είναι χαλαρός.
Η θερμοκρασία μετριέται συνήθως με τη χρήση θερμόμετρου από το στόμα, αλλά τα θερμόμετρα μπορούν επίσης να τοποθετηθούν στο αυτί, τον πρωκτό ή τη μασχάλη. Μια κανονική θερμοκρασία είναι 98.6° Fahrenheit (37° Κελσίου) χρησιμοποιώντας ένα στοματικό θερμόμετρο. Μια στοματική θερμοκρασία μεγαλύτερη από 101° Fahrenheit (38° Κελσίου) σημαίνει ότι ο ασθενής έχει πυρετό. Οι θερμοκρασίες του ορθού είναι υψηλότερες από τις στοματικές θερμοκρασίες, αλλά οι μετρήσεις του ορθού είναι επίσης οι πιο ακριβείς από όλες τις μεθόδους λήψης θερμοκρασίας.
Η μέτρηση του παλμού λαμβάνεται με την τοποθέτηση του δείκτη και του μεσαίου δακτύλου πάνω από μια κύρια αρτηρία ή ακούγοντας απευθείας την καρδιά. Ο πιο βολικός τρόπος για να το κάνετε αυτό είναι να χρησιμοποιήσετε την ακτινωτή αρτηρία στον καρπό. Ένας γιατρός ή μια νοσοκόμα θα μετρήσει τους παλμούς για 15 δευτερόλεπτα και θα τον πολλαπλασιάσει επί τέσσερα για να λάβει μια μέτρηση των παλμών ανά λεπτό. Ένας φυσιολογικός σφυγμός ενηλίκων παράγει από 60 έως 100 παλμούς σε ένα λεπτό. Ένας ακανόνιστος σφυγμός είναι συχνός αλλά μπορεί επίσης να υποδηλώνει καρδιακά προβλήματα.
Θα πρέπει επίσης να μετρηθεί η αναπνοή ενός ασθενούς. Όπως η μέτρηση μετράει αναπνοές ανά λεπτό, και οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα μπορούν να το κάνουν αυτό ενώ παίρνουν σφυγμό. Το φυσιολογικό εύρος αναπνοών είναι από 12 έως 20 αναπνοές το λεπτό. Ένας μη φυσιολογικός αριθμός αναπνοών μπορεί να υποδηλώνει πνευμονική νόσο.
Η μέτρηση της αρτηριακής πίεσης γίνεται με τη χρήση περιχειρίδας αρτηριακής πίεσης, η οποία τυλίγεται γύρω από τον βραχίονα του ασθενούς και φουσκώνει. Η περιχειρίδα μετρά την αρτηριακή πίεση σε χιλιοστά υδραργύρου (mm Hg). Μια φυσιολογική αρτηριακή πίεση είναι μικρότερη από 90 mm Hg για τη διαστολική πίεση και μικρότερη από 140 mm Hg για τη συστολική πίεση.
Η διαστολική πίεση είναι η πίεση που παράγεται όταν η καρδιά είναι σε ηρεμία και η συστολική πίεση είναι η πίεση που παράγεται όταν η καρδιά χτυπά. Οι μετρήσεις της αρτηριακής πίεσης λαμβάνονται και από τους δύο βραχίονες. Σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, μια χαμηλή συστολική πίεση υποδηλώνει ότι ο ασθενής υποβάλλεται σε σοκ. Η κοινή πάθηση της υπέρτασης, ή της υψηλής αρτηριακής πίεσης, διαγιγνώσκεται όταν η συστολική πίεση είναι πάνω από 140 mm Hg και η διαστολική πίεση είναι πάνω από 90 mm Hg.