Το εμβόλιο Salk μπαίνει συχνά στη λίστα με τους μεγαλύτερους ιατρικούς θριάμβους του 20ού αιώνα. Αναπτύχθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1950 από τον Jonas Salk, αυτός ήταν ο πρώτος εμβολιασμός κατά του φρικτού και καταστροφικού ιού της πολιομυελίτιδας. Ένας δεύτερος εμβολιασμός που μερικές φορές ονομάζεται εμβόλιο Sabin αναπτύχθηκε για την πολιομυελίτιδα περίπου μια δεκαετία αργότερα και πήρε το όνομά του από τον δημιουργό του, Albert Bruce Sabin. Και τα δύο εμβόλια, με μερικές τροποποιήσεις, χρησιμοποιούνται σήμερα και μπορούν ακόμη και να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό για να είναι βέβαιο ότι η πολιομυελίτιδα δεν έχει προσβληθεί.
Υπάρχουν μερικές βασικές διαφορές μεταξύ των εμβολίων Salk και Sabin. Το εμβόλιο Salk χρησιμοποιεί αδρανοποιημένο ιό πολιομυελίτιδας, εγχέεται με εμβόλιο και μπορεί να ονομάζεται IPV. Αντίθετα, το εμβόλιο Sabin που χορηγείται από το στόμα, ονομάζεται συχνά OPV και περιέχει μια ζωντανή εξασθενημένη εκδοχή του ιού. Το OPV μπορεί να μην συνιστάται καθόλου σε ορισμένες περιπτώσεις, επειδή σε πληθυσμούς με ανοσοκαταστολή μπορεί να οδηγήσει σε μετάδοση. Είναι ενδιαφέρον ότι όταν ο Sabin ανέπτυξε το εμβόλιο του, το έκανε για να βελτιώσει τον εμβολιασμό Salk, αλλά αποδεικνύεται ότι από τη στιγμή που ο Dr. Salk άσκησε καλύτερο ποιοτικό έλεγχο στην πηγή του ιού, το εμβόλιο Salk ήταν στην πραγματικότητα πιο ασφαλές από την άποψη της μετάδοσης.
Για πολλά χρόνια το OPV ήταν μια πιο κοινή επιλογή στον εμβολιασμό. Τα παιδιά ή οι μη εμβολιασμένοι ενήλικες θα έπαιρναν μερικές σταγόνες ζωντανού εξασθενημένου ιού σύμφωνα με το πρόγραμμα εμβολιασμού. Στη δεκαετία του 1980 και μετά, αυξήθηκε το ενδιαφέρον για τη χρήση του ασφαλέστερου IPV και τώρα το εμβόλιο Salk είναι συχνά η προτιμώμενη θεραπεία.
Μερικοί γιατροί συνιστούν τον εμβολιασμό τόσο με ζωντανό όσο και με νεκρό ιό για πρόσθετη προστασία, αν και αυτή η σύσταση δεν γίνεται πλέον αποδεκτή από τα Κέντρα Ελέγχου Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC). Πιστεύει ότι το IPV από μόνο του είναι επαρκής, ειδικά σε μέρη του κόσμου όπου η άγρια πολιομυελίτιδα δεν έχει εμφανιστεί για πολλές δεκαετίες. Οι γιατροί μπορούν να προσαρμόσουν τις συστάσεις σχετικά με το ποιος πρέπει να κάνει το εμβόλιο Sabin και Salk με βάση τις ατομικές συνθήκες υγείας. Πρέπει να σημειωθεί ότι η συστολή του ιού από το OPV είναι πολύ σπάνια και από το IPV, το γεγονός ότι ο ιός είναι νεκρός το καθιστά αδύνατο.
Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους εμβολιασμούς, ο στόχος πίσω από το εμβόλιο Salk είναι να εκτεθεί το σώμα σε μια ασφαλή μορφή του ιού που θα προκαλέσει την ανάπτυξη αντισωμάτων. Μόλις αυτά αναπτυχθούν, το σώμα του ατόμου ενεργεί σαν να έχει ήδη την ασθένεια. Στις περισσότερες περιπτώσεις, εφόσον χορηγηθούν σωστές δόσεις, παρέχεται ανοσία εφ’ όρου ζωής.
Είναι επίσης αλήθεια ότι τα περισσότερα εμβόλια έχουν μερικές παρενέργειες. Με το εμβόλιο Salk, η πιο συχνή παρενέργεια είναι ο πόνος στο σημείο της ένεσης. Σπάνια, εμφανίζονται άλλες επιδράσεις όπως αλλεργία στο εμβόλιο. Γενικά, ο κίνδυνος εμβολιασμού είναι εξαιρετικά ελάχιστος, ενώ ο κίνδυνος επιπλοκών από την πολιομυελίτιδα, αν και η μετάδοση θα ήταν σπάνια, θα μπορούσε να είναι απειλητικός για τη ζωή και να αλλάξει τη ζωή.
Μια ερώτηση που μπορεί να έχουν οι άνθρωποι σχετικά με το IPV είναι γιατί οι άνθρωποι πρέπει να το λαμβάνουν πλέον. Η απάντηση είναι ότι η άγρια πολιομυελίτιδα εξακολουθεί να υπάρχει σε πολλά μέρη του κόσμου και έως ότου μπορέσει να εξαλειφθεί σε παγκόσμια βάση, ο κίνδυνος εμφάνισης της νόσου ή επανεμφάνισής της είναι πάντα δυνατός. Το εμβόλιο Salk καθιστά δυνατή την πρόληψη αυτού του σεναρίου όταν υπάρχουν ισχυρά προγράμματα εμβολιασμού.