Η πολιομυελίτιδα ή η βρεφική παράλυση ήταν μια εξαιρετικά σοβαρή και διαδεδομένη ασθένεια σε όλα τα μέρη του κόσμου. Ενώ πολλές περιπτώσεις πολιομυελίτιδας ήταν ήπιες και έμοιαζαν με δευτερεύοντες ιούς, η παραλυτική πολιομυελίτιδα θα μπορούσε να έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στα άκρα, αναστέλλοντας την κίνηση ή προκαλώντας πλήρη παράλυση. Αρκεί να παρακολουθήσετε τον αγαπημένο βιολονίστα Itzhak Perlman να καταβάλλει μεγάλη προσπάθεια για να περπατήσει σε ένα κάθισμα για να εμφανιστεί για να δει την πιθανή καταστροφή της παραλυτικής πολιομυελίτιδας.
Στις αρχές του 1900 ο Jonas Salk εφηύρε ένα εμβόλιο πολιομυελίτιδας. Αυτό το εμβόλιο ήταν μια χορήγηση του νεκρού ιού της πολιομυελίτιδας, που επέτρεπε στους ανθρώπους να αναπτύξουν ανοσία στην ασθένεια και έτσι να μην κολλήσουν πολιομυελίτιδα. Ο Albert Sabin ανέπτυξε ένα εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας ζωντανού ιού τη δεκαετία του 1960.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η πολιομυελίτιδα θεωρήθηκε ότι είχε εξαλειφθεί πλήρως στις ΗΠΑ και σε άλλες χώρες με πλήρεις υπηρεσίες εμβολιασμού για παιδιά. Ωστόσο, το από του στόματος εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας προκάλεσε ορισμένα προβλήματα, που σημειώθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του ’80. Τα παιδιά που λαμβάνουν πρώτα το από του στόματος εμβόλιο, θα μπορούσαν σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις να αναπτύξουν πολιομυελίτιδα ή να μεταδώσουν την πολιομυελίτιδα σε φροντιστές με αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα.
Οι τρέχουσες κατευθυντήριες οδηγίες προτείνουν ένα πρώτο εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας τύπου νεκρού ιού, ακολουθούμενο από εμβολιασμό αρκετούς μήνες αργότερα με το εμβόλιο από του στόματος. Αν και τα παιδιά που λαμβάνουν το από του στόματος εμβόλιο μπορούν ακόμα να μεταδώσουν την ασθένεια σε άτομα με πολύ εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, οι πιθανότητες μετάδοσης της νόσου σε κάποιον άλλο είναι πολύ ελάχιστες. Συνήθως κάποιος πρέπει να έρθει σε επαφή με τα κόπρανα του εμβολιασμένου παιδιού για να εκτεθεί. Η προσοχή κατά την τουαλέτα και την πάνα συνήθως εξαλείφει αυτόν τον κίνδυνο.
Περιστασιακά υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις πολιομυελίτιδας, συνήθως του σοβαρού παραλυτικού τύπου, που αναπτύσσονται μέσω της έκθεσης στον ζωντανό ιό στο εμβόλιο της πολιομυελίτιδας. Αυτό όμως είναι εξαιρετικά σπάνιο. Κάνει μερικούς γονείς να φοβούνται μήπως κάνουν τα παιδιά τους να κάνουν το εμβόλιο. Ωστόσο, μπορούν να επιλέξουν πολλές δόσεις του νεκρού ιού, ο οποίος δεν μπορεί να μεταδώσει την πολιομυελίτιδα σε κανέναν.
Δεδομένης της σχετικής ασφάλειας και των δύο μορφών του εμβολίου κατά της πολιομυελίτιδας, είναι πολύ λογικό να γίνει ο εμβολιασμός. Αν και η πολιομυελίτιδα είναι ασυνήθιστη, η ασθένεια μπορεί να είναι καταστροφική, αλλάζοντας για πάντα την πορεία της ζωής ενός παιδιού. Επίσης, οι υποστηρικτές του εμβολιασμού γενικά θα υποστηρίξουν ότι ο εμβολιασμός των παιδιών είναι κοινωνική ευθύνη, καθώς ακόμη και οι ήπιες περιπτώσεις πολιομυελίτιδας στα παιδιά θα μπορούσαν να προκαλέσουν το θάνατο ή την αναπηρία εκείνων που για κάποιο λόγο δεν μπορούν να εμβολιαστούν ή έχουν ανοσοκαταστολή.
Η πλήρης εξάλειψη της πολιομυελίτιδας μπορεί να μην είναι πραγματικότητα. Μερικές περιπτώσεις εμφανίζονται κάθε χρόνο στις περισσότερες σταθερές χώρες όπου σχεδόν όλα τα παιδιά εμβολιάζονται. Οι αναπτυσσόμενες χώρες συχνά δεν εμβολιάζουν όλα τα παιδιά, με αποτέλεσμα τα κρούσματα πολιομυελίτιδας. Αρκετά κρούσματα τα τελευταία χρόνια έχουν σημειωθεί στη Νιγηρία, το Κονγκό και το Σουδάν. Το να ταξιδέψετε σε μια περιοχή όπου η πολιομυελίτιδα εξακολουθεί να εμφανίζεται σίγουρα δικαιολογεί τον εμβολιασμό.
Η μετανάστευση, νόμιμη ή άλλη, ή το ταξίδι ατόμων από περιοχή με μη εμβολιασμένα παιδιά σε περιοχές όπου η πολιομυελίτιδα είναι ασυνήθιστη, μπορεί να σημαίνει έκθεση όσων δεν έχουν εμβολιαστεί. Αν και η πολιομυελίτιδα είναι ασυνήθιστη, εξακολουθεί να είναι τεχνικά δυνατό να προσβληθεί. Η πολιομυελίτιδα δεν μπορεί να θεωρηθεί πλήρως εξαλειφθείσα μέχρι να εμβολιαστούν όλοι στον κόσμο. Ενώ η λήψη του εμβολίου κατά της πολιομυελίτιδας σε όλους είναι ένας αξιέπαινος στόχος, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το εάν είναι εφικτός στόχος. Στο μεταξύ, η λήψη του εμβολίου κατά της πολιομυελίτιδας μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της εξάπλωσης μιας σοβαρής ασθένειας.