Τα βασικά μαθήματα είναι μαθήματα μαθηματικών, αγγλικών, φυσικών επιστημών και κοινωνικών επιστημών που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος των περισσότερων ακαδημαϊκών προγραμμάτων σπουδών, ειδικά σε προγράμματα γυμνασίου και πανεπιστημίου. Εκτός από αυτά τα μαθήματα, οι μαθητές γενικά καλούνται να παρακολουθήσουν μαθήματα σε θέματα όπως οι τέχνες και οι ξένες γλώσσες. Ανάλογα με το ακαδημαϊκό ίδρυμα, μπορεί επίσης να απαιτούνται μαθήματα φυσικής αγωγής.
Παρόλο που συχνά απαιτείται για τους μαθητές να παρακολουθούν μαθήματα στα βασικά μαθήματα, συχνά έχουν κάποια επιλογή σε ποιες τάξεις παρακολουθούν αυτά τα μαθήματα. Για παράδειγμα, κάτω από την ομπρέλα των Αγγλικών υπάρχουν μαθήματα σύνθεσης, ομιλίας και μερικές φορές ακόμη και δημιουργικής γραφής. Επιπλέον, τα μαθήματα λογοτεχνίας που προσφέρονται σε ένα τμήμα Αγγλικών συνήθως διαφέρουν αρκετά από εξάμηνο σε εξάμηνο. Επομένως, ένας μαθητής μπορεί να είναι σε θέση να επιλέξει από μαθήματα βικτοριανής λογοτεχνίας, ρομαντικούς ποιητές, μυθιστόρημα του 20ού αιώνα και λογοτεχνία της Δυτικής Ινδίας ένα εξάμηνο, ενώ μπορεί να επιλέξει μεταξύ μαθημάτων στα σονέτα του Σαίξπηρ, φεμινιστική λογοτεχνία, μεταπολίτευση, και την ασιατική λογοτεχνία την επόμενη. Μερικές φορές αυτές οι επιλογές είναι διαθέσιμες μόνο μετά την ολοκλήρωση μιας προαπαιτούμενης βασικής τάξης, όπως η σύνθεση των πρωτοετών φοιτητών.
Μπορεί να υπάρχει λίγο λιγότερη ποικιλία σε βασικές τάξεις που εμπίπτουν στην ομπρέλα των μαθηματικών, των φυσικών επιστημών και των κοινωνικών επιστημών, αλλά συνήθως εξακολουθούν να υπάρχουν κάποιες επιλογές από τις οποίες οι μαθητές μπορούν να επιλέξουν. Όπως και με τα βασικά μαθήματα αγγλικών, τα μαθήματα επιλογής σε αυτούς τους τομείς είναι συχνά διαθέσιμα μόνο μετά την ολοκλήρωση των προαπαιτούμενων μαθημάτων, τα οποία συχνά ολοκληρώνονται το πρώτο έτος ή τα δύο πρώτα χρόνια του ακαδημαϊκού προγράμματος. Τα μαθηματικά βασικά μαθήματα περιλαμβάνουν συνήθως γεωμετρία, άλγεβρα, στατιστικά, τριγωνομετρία και λογισμό. Τα βασικά μαθήματα στις φυσικές επιστήμες περιλαμβάνουν συχνά τη φυσική, τη βιολογία, τη χημεία και την επιστήμη της γης. Η ιστορία, η κοινωνιολογία, η ανθρωπολογία, η ψυχολογία, η οικονομία, η γεωγραφία και η πολιτική επιστήμη βρίσκονται συχνά κάτω από την ομπρέλα των φυσικών επιστημών.
Ανάλογα με την ακαδημαϊκή εστίαση ή το κύριο, μπορεί να ληφθούν περισσότερες τάξεις σε έναν βασικό τομέα από τον άλλο. Για παράδειγμα, ένας μαθητής που ελπίζει να ολοκληρώσει ένα μάθημα στην ψυχολογία θα λάβει πιθανότατα πολύ περισσότερα μαθήματα στις κοινωνικές επιστήμες από έναν φοιτητή που ελπίζει να ολοκληρώσει ένα μάθημα στη φυσική. Επιπλέον, ορισμένοι μαθητές θα φορτωθούν σε βασικά μαθήματα σε έναν συγκεκριμένο τομέα προετοιμαζόμενοι για ένα δεύτερο πτυχίο που ελπίζουν να ολοκληρώσουν μετά την ολοκλήρωση των απαιτήσεων για το παρόν. Οι μαθητές που ελπίζουν να συνεχίσουν να γίνονται γιατροί, για παράδειγμα, θα παρακολουθήσουν πολλά βασικά μαθήματα στις φυσικές επιστήμες, όπως η βιολογία και η ανατομία.