Τα φυτικά στεροειδή είναι τύποι φυσικών οργανικών ενώσεων που βρίσκονται στα φυτά. Υπάρχουν πολλοί τύποι φυτικών στεροειδών και παίζουν σημαντικό ρόλο στις βιολογικές διεργασίες των φυτών, όπως η ανάπτυξη και η ανάπτυξη, η κυτταρική διαίρεση και η αντίσταση σε ζημιές από περιβαλλοντικές πιέσεις όπως ο κρύος καιρός. Ορισμένα φυτικά στεροειδή είναι επίσης χρήσιμα για τα αποτελέσματά τους όταν καταναλώνονται από τον άνθρωπο, επειδή η παρουσία τους μειώνει την ποσότητα χοληστερόλης στην κυκλοφορία του αίματος. Τα φυτικά στεροειδή δεν πρέπει να συγχέονται με τα αναβολικά που χρησιμοποιούνται για την αύξηση της μυϊκής μάζας, τα οποία είναι μια συνθετική ουσία που μιμείται τις επιδράσεις των ανθρώπινων ανδρογόνων ορμονών όπως η τεστοστερόνη.
Όλα τα στεροειδή έχουν μια χαρακτηριστική χημική δομή που βασίζεται γύρω από άτομα άνθρακα που συνδέονται με απλούς ή διπλούς δεσμούς και διατάσσονται σε τέσσερις διασυνδεδεμένους δακτυλίους. Πρόσθετες ομάδες ατόμων που ονομάζονται λειτουργικές ομάδες συνδέονται με τα άτομα άνθρακα στους δακτυλίους σε διάφορα σημεία, τα οποία ποικίλλουν από το ένα στεροειδές στο άλλο. Διαφορετικά στεροειδή έχουν διαφορετικές ιδιότητες που ποικίλλουν ανάλογα με τον αριθμό των διπλών δεσμών στους δακτυλίους άνθρακα και τη σύνθεση των συνδεδεμένων λειτουργικών ομάδων.
Το πιο σημαντικό βιολογικά φυτικό στεροειδές είναι η βρασινολίδη (C28H48O6), η οποία είναι σημαντική για την ανάπτυξη των φυτικών κυττάρων και την προώθηση της ανάπτυξης του φυτού. Είναι μέρος μιας μεγαλύτερης κατηγορίας φυτικών στεροειδών που ονομάζονται βρασινοστεροειδή. Η μπρασινολίδη συντίθεται από την καμπεστερόλη (C28H48O), ένα άλλο φυτικό στεροειδές που ανήκει σε μια ομάδα παρόμοιων στεροειδών ενώσεων που ονομάζονται φυτοστερόλες. Άλλα παραδείγματα φυτοστερολών, που συνήθως ονομάζονται φυτικές στερόλες, περιλαμβάνουν τη βήτα-σιτοστερόλη (C29H50O) και τη βρασικαστερόλη (C28H46O).
Οι φυτοστερόλες είναι φυτικά στεροειδή με χημική δομή παρόμοια με αυτή της χοληστερόλης (C27H46O), ενός στεροειδούς που βρίσκεται στα ζώα. Η χοληστερόλη είναι απαραίτητη για την ανθρώπινη βιολογία και παράγεται φυσικά στο ανθρώπινο σώμα, αλλά τα υπερβολικά επίπεδα διατροφικής χοληστερόλης μπορεί να βλάψουν το κυκλοφορικό σύστημα. Οι φυτοστερόλες έχουν αποδεδειγμένη ικανότητα να μειώνουν τα επίπεδα χοληστερόλης στο ανθρώπινο αίμα επειδή η παρόμοια χημική τους δομή τους επιτρέπει να αντιδρούν με χημικές ουσίες στο πεπτικό σύστημα που συνήθως συνδέονται με τη χοληστερόλη, έτσι ώστε η χοληστερόλη να μπορεί να απορροφηθεί από τα έντερα. Όταν υπάρχουν φυτοστερόλες, συνδέονται με αυτές τις χημικές ουσίες και εμποδίζουν τα μόρια της χοληστερόλης να το κάνουν, με αποτέλεσμα η διατροφική χοληστερόλη στα έντερα να απεκκρίνεται αντί να απορροφάται.
Κατά συνέπεια, οι τροφές πλούσιες σε φυτοστερόλες μπορούν να έχουν ευεργετική επίδραση σε άτομα με αυξημένα επίπεδα χοληστερόλης. Οι πιο φυσικές τροφές με φυτοστερόλη είναι τα φυτικά έλαια, οι ξηροί καρποί και τα προϊόντα που παρασκευάζονται από αυτά. Άλλα τρόφιμα μπορούν να εμπλουτιστούν τεχνητά με φυτοστερόλες και μπορούν επίσης να ληφθούν με τη μορφή δισκίων ή χαπιών. Υπάρχει επίσης έρευνα που υποδηλώνει ότι η κατανάλωση φυτοστερολών μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου, όπως ο καρκίνος του πνεύμονα, του μαστού και του στομάχου. Τα υπερβολικά επίπεδα φυτοστερόλης μπορεί επίσης να επηρεάσουν την απορρόφηση ορισμένων διαιτητικών θρεπτικών συστατικών και μπορεί να έχουν επικίνδυνες επιπτώσεις σε άτομα με ορισμένες παθήσεις υγείας, όπως η μεταβολική διαταραχή σιτοστερολαιμία, επομένως δεν συνιστάται η σκόπιμη αύξηση της πρόσληψης φυτοστερόλης για λόγους υγείας χωρίς να ζητηθεί πρώτα η καθοδήγηση από γιατρό. .