Μυστικοί ντετέκτιβ διεξάγουν κρυφές επιχειρήσεις παρακολούθησης και συλλέγουν στοιχεία για να πιάσουν εγκληματίες και να ερευνήσουν διάφορα προσωπικά θέματα. Οι περισσότεροι ντετέκτιβ εργάζονται για αστυνομικά τμήματα ή ιδιωτικές εταιρείες ερευνών, αν και ορισμένοι εξειδικευμένοι επαγγελματίες χρησιμοποιούν επιτυχημένες ανεξάρτητες πρακτικές. Ένα άτομο που πιστεύει ότι θέλει να γίνει μυστικός ντετέκτιβ πρέπει πρώτα να αποφασίσει αν θα συμμετάσχει σε αστυνομική δύναμη ή σε ιδιωτικό πρακτορείο. Οι αστυνομικοί ντετέκτιβ είναι γενικά υποχρεωμένοι να πληρούν τα πρότυπα φυσικής κατάστασης και να ολοκληρώνουν την τάξη και την πρακτική εκπαίδευση σε μια ακαδημία, ενώ οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ πρέπει συνήθως να αποκτήσουν πτυχία κολλεγίου και να περάσουν εξετάσεις αδειοδότησης που διοικούνται από κυβερνητικά συμβούλια κρατών ή χωρών. Οι δεξιότητες υπολογιστών, η ειλικρίνεια, τα κίνητρα και το καθαρό ποινικό υπόβαθρο είναι απαραίτητα για να λειτουργήσουν ως μυστικός ντετέκτιβ σε κάθε περιβάλλον.
Ένα άτομο που θέλει να γίνει μυστικός ντετέκτιβ μπορεί να προετοιμαστεί για την καριέρα αναπτύσσοντας ισχυρές δεξιότητες επικοινωνίας και υπολογιστών. Μεγάλο μέρος της εργασίας ενός ντετέκτιβ περιλαμβάνει την επικοινωνία με πελάτες, αστυνομικούς και μάρτυρες σχετικά με μια έρευνα. Ένας επαγγελματίας γενικά αφιερώνει πολύ χρόνο στη διεξαγωγή ερευνών στο Διαδίκτυο σχετικά με τους υπόπτους, όπως η αναζήτηση του ποινικού μητρώου τους σε βάσεις δεδομένων και η αναζήτηση χαρτών για τον εντοπισμό των τοποθεσιών τους. Κατά τη διεξαγωγή ερευνών, οι μυστικοί ντετέκτιβ συχνά χρησιμοποιούν μηχανογραφημένο, ηλεκτρονικό εξοπλισμό παρακολούθησης, όπως βίντεο και συσκευές εγγραφής φωνής. Η πλήρης κατανόηση της τεχνολογίας των υπολογιστών διασφαλίζει ότι ένας επαγγελματίας μπορεί να εκτελέσει αποτελεσματικά τη δουλειά του.
Ένα άτομο που διαθέτει τα προσωπικά χαρακτηριστικά και τις δεξιότητες που είναι απαραίτητα για να γίνει μυστικός ντετέκτιβ μπορεί να επιλέξει να εργαστεί σε αστυνομική υπηρεσία ή ιδιωτική εταιρεία. Οι ελπικοί αστυνομικοί ντετέκτιβ απαιτούνται συνήθως για να κατέχουν απολυτήρια λυκείου, αν και ορισμένες υπηρεσίες προτιμούν να προσλαμβάνουν άτομα που έχουν εμπειρία κολλεγίου στην αστυνομική επιστήμη ή την ποινική δικαιοσύνη. Οι νέοι φοιτητές συνήθως φοιτούν σε αστυνομικές ακαδημίες, όπου μαθαίνουν για τους νόμους και τις διαδικασίες σε μια τάξη και εκπαιδεύονται σε εγκαταστάσεις άσκησης. Ορισμένες ακαδημίες επιτρέπουν σε ελπιδοφόρους ντετέκτιβ να ενώσουν έμπειρους επαγγελματίες σε περιπολίες και εργασίες επιτήρησης για να κατανοήσουν καλύτερα τα καθήκοντα που εμπλέκονται στο ερευνητικό έργο. Η διάρκεια της εκπαίδευσης της ακαδημίας ποικίλλει, αλλά τα περισσότερα προγράμματα χρειάζονται μεταξύ 12 και 15 εβδομάδων για να ολοκληρωθούν.
Οι περισσότερες ιδιωτικές εταιρείες έρευνας απαιτούν νέους ντετέκτιβ για να κατέχουν πτυχία κολλεγίου, αν και ορισμένα άτομα μπορούν να αποκτήσουν θέσεις με γυμνασιακές σπουδές και εμπειρία σε παρόμοιες δουλειές. Ένα άτομο που παρακολουθεί πτυχίο στην ποινική δικαιοσύνη ή την αστυνομική επιστήμη μαθαίνει τα βασικά της διεξαγωγής ερευνών σύμφωνα με τους τοπικούς και ομοσπονδιακούς νόμους. Πολλές πολιτείες και χώρες απαιτούν από νέους ντετέκτιβ να περάσουν αυστηρές γραπτές εξετάσεις αδειοδότησης και να αποκτήσουν εποπτευόμενη εμπειρία στη δουλειά πριν τους επιτραπεί να εργαστούν ανεξάρτητα. Επιπλέον, η εκπαίδευση και η πιστοποίηση πυροβόλων όπλων είναι μερικές φορές απαραίτητες για να γίνετε μυστικός ντετέκτιβ στον ιδιωτικό τομέα.