Το λιβάνι παίρνει μεγάλο μέρος της φήμης του από τη βιβλική ιστορία στην οποία το νεογέννητο μωρό Ιησούς λαμβάνει δώρα από χρυσό, λιβάνι και μύρο. Αν και πολλοί άνθρωποι είναι σε θέση να ξαναδιηγηθούν την ιστορία, παραδόξως λίγοι είναι σε θέση να δηλώσουν τι ακριβώς είναι αυτό το αντικείμενο. Όπως το μύρο, είναι ένας αποξηραμένος χυμός δέντρου, ή ρητίνη, που χρησιμοποιείται κυρίως για την παρασκευή θυμιάματος.
Το φυλλοβόλο δέντρο Boswellia thurifera παράγει λιβάνι. Η Σομαλία, το Ομάν και η Υεμένη είναι γνωστά για την ύπαρξη δέντρων που παράγουν αυτήν την υψηλής ποιότητας ρητίνη. Για να συλλεχθεί ο χυμός, κόβεται ο φλοιός του δέντρου ώστε να βγαίνει ο χυμός και στη συνέχεια συλλέγεται αφού στεγνώσει στο δέντρο. Αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται δύο ή τρεις φορές το χρόνο και η ρητίνη που προκύπτει είναι αδιαφανής εάν είναι ανώτερης ποιότητας. Τα νεαρά δέντρα παράγουν ρητίνη υψηλότερης ποιότητας από τα παλαιότερα.
Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, αυτή η ρητίνη είναι γνωστή ως olibanum, η οποία προέρχεται από την αραβική λέξη για «το γάλα», al-lubán. Αυτό πιθανότατα αναφέρεται στο γαλακτώδες χρώμα του χυμού. Στην Έξοδος 30:34 στη Βίβλο, αναφέρεται ως levonah, που μπορεί να σημαίνει «Λιβανέζικο» ή «λευκό» στα εβραϊκά. Στον δυτικό κόσμο, το όνομα «λιβάνι» είναι πιο συνηθισμένος όρος. Το όνομα αυτό πιθανότατα προήλθε από το « θυμίαμα των Φράγκων » αφού ήρθε στην Ευρώπη μέσω Φράγκων σταυροφόρων.
Στον αρχαίο κόσμο, αυτή η ρητίνη χρησιμοποιήθηκε γενικά για την παρασκευή θυμιάματος. Το χρησιμοποιούσαν για να αρωματίζουν τα σπίτια των αρχαίων Ελλήνων και Ρωμαίων, ενώ οι αρχαίοι Αιγύπτιοι, Ασσύριοι και Βαβυλώνιοι το χρησιμοποιούσαν στις θρησκευτικές τους τελετουργίες. Το λιβάνι έγινε αργότερα μέρος των εβραϊκών τελετουργιών, και ακόμη αργότερα, στις τελετές της Καθολικής Εκκλησίας.
Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία για ιατρικούς σκοπούς. Η ρητίνη χρησιμοποιήθηκε τον πρώτο αιώνα ως αντίδοτο στη δηλητηρίαση από κώνειο. Στο Ιράν τον δέκατο αιώνα, θεωρήθηκε ότι θεραπεύει τον εμετό, τη διάρροια, τον πυρετό και τους όγκους. Στην Κίνα, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα για τη θεραπεία της λέπρας, της γονόρροιας και άλλων παθήσεων.
Το λιβάνι αναμειγνύεται με μπαχαρικά, σπόρους και άλλα αντικείμενα για να δημιουργήσει το επιθυμητό άρωμα και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στο θυμίαμα στον δυτικό κόσμο. Το αιθέριο έλαιο χρησιμοποιείται στην αρωματοθεραπεία, καθώς κάποιοι εκθειάζουν τις δυνάμεις του που μειώνουν το στρες. Τα αρώματα μπορεί να περιέχουν το λάδι, το οποίο εξατμίζεται αργά, διατηρώντας το άρωμά του. Τα ακατέργαστα κομμάτια της ρητίνης μπορούν επίσης να τοποθετηθούν απευθείας σε μια πηγή θερμότητας, όπως καυτά κάρβουνα, για να έχουν την ίδια εμπειρία θυμιάματος με τους αρχαίους λαούς.