Μια λάμπα αλατιού είναι απλώς ένα κομμάτι εξορυσσόμενου αλατιού που έχει κουφωθεί για να αφήσει χώρο για έναν λαμπτήρα ή ένα μικροσκοπικό κερί. Το φως λάμπει μέσα από το μέσο του κρυστάλλου αλατιού, το χρώμα του οποίου μπορεί να κυμαίνεται από ένα σκούρο ροζ σομόν έως ένα απαλό πορτοκαλί. Κρύσταλλοι αλατιού για λάμπες αλατιού εξορύσσονται στη Ρωσία και την κεντρική Ευρώπη καθώς και στα Ιμαλάια. Οι λαμπτήρες αλατιού δημιουργούν ελκυστικά φώτα έμφασης. Η κύρια έλξη τους, ωστόσο, είναι ότι η θέρμανση του άλατος αναγκάζει τον κρύσταλλο να απελευθερώσει αρνητικά ιόντα (συχνά αποκαλούμενα απλά «ιόντα»).
Τα αρνητικά ιόντα θεωρούνται από καιρό υγιή. Ο αέρας της θάλασσας, ο αέρας του βουνού και ο αέρας γύρω από το νερό που τρέχει γρήγορα έχει υψηλή περιεκτικότητα σε αρνητικά ιόντα. Ο αέρας εσωτερικού χώρου, ο ανακυκλοφορούμενος αέρας και ο αέρας γύρω από τον ηλεκτρονικό εξοπλισμό έχουν πολύ χαμηλή περιεκτικότητα σε αρνητικά ιόντα. Πολλοί υπάλληλοι γραφείου που υποφέρουν από παράπονα υγείας γύρω από φωτισμό φθορισμού και οθόνες υπολογιστών αναφέρουν σημαντικά λιγότερη κόπωση και πονοκεφάλους εάν αυξηθεί η συγκέντρωση αρνητικών ιόντων στον αέρα. Το γιατί τα αρνητικά ιόντα μπορεί να είναι ωφέλιμα είναι μόνο εν μέρει κατανοητό.
Έχει αποδειχθεί ότι τα αρνητικά ιόντα στον αέρα συνδέονται με τους ατμοσφαιρικούς ρύπους, καθιστώντας τους βαρύτερους με αποτέλεσμα να πέφτουν στο έδαφος και επομένως δεν είναι διαθέσιμα για εισπνοή. Πολλοί σύγχρονοι καθαριστές αέρα – οι λεγόμενοι «ιονικοί καθαριστές αέρα» – χρησιμοποιούν αυτή την τεχνική για να παρέχουν καθαρότερο αέρα εσωτερικού χώρου σε άτομα που υποφέρουν από αλλεργίες. Ορισμένες μελέτες φαίνεται να δείχνουν ότι η αύξηση των αρνητικών ιόντων στον αέρα αυξάνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα τη βελτίωση της συγκέντρωσης. Η λάμπα αλατιού είναι μια ελκυστική εναλλακτική λύση στη χρηστική εμφάνιση ενός καθαριστή αέρα.
Η ποσότητα αρνητικών ιόντων που μπορεί να απελευθερώσει ένας λαμπτήρας αλατιού εξαρτάται από το μέγεθός του και από το πόσο ζεστό μπορεί να το κάνει το κερί ή ο λαμπτήρας. Όσο μεγαλύτερος είναι ο κρύσταλλος, προφανώς, τόσο πιο ακριβός είναι ο λαμπτήρας, αλλά τόσο μεγαλύτερη περιοχή μπορεί να παρέχει αρνητικά ιόντα. Οι λαμπτήρες αλατιού που παράγουν ποσότητες φωτός «νυχτερινού φωτός» μπορούν να παρέχουν ιόντα σε μια περιοχή ίση με τη μέση καμπίνα γραφείου.