Ενώ πολλοί άνθρωποι βασίζονται στο αγαπημένο τους μαλακτικό για να μειώσουν το στατικό κόλλημα, να μαλακώσουν τα ρούχα τους και να κάνουν το σιδέρωμα ευκολότερο, σπάνια σταματούν να σκεφτούν την επιστήμη πίσω από το μαλακτικό ύφασμα. Επινοήθηκαν για πρώτη φορά στις αρχές του 1900 ως ένας τρόπος να μειώσουν την άκαμπτη, τραχιά αίσθηση του πρόσφατα βαμμένου βαμβακερού υφάσματος. Τα πρώτα «μαλακτικά βαμβακιού» αναπτύχθηκαν με τη χρήση νερού, σαπουνιού και λαδιού – τα έλαια που χρησιμοποιούνται συχνότερα είναι το καλαμπόκι, η ελιά και το στέαρ.
Οι κατασκευαστές ενδυμάτων και οι καταναλωτές άρχισαν να βλέπουν την αξία των μαλακτικών υφασμάτων και μια βιομηχανία γεννήθηκε. Προϊόντα όπως αυτά έχουν εξελιχθεί για να καλύπτουν πρόσθετες ανάγκες των καταναλωτών, με την προσθήκη φρέσκων αρωμάτων, βαφών και την ικανότητα να μειώνουν τις ρυτίδες, να κάνουν το σιδέρωμα ευκολότερο και να προστατεύουν τους λεκέδες.
Το τυπικό προϊόν περιέχει χημικές ουσίες και πρόσθετα για να κάνει το ύφασμα μαλακό και χωρίς στατικά. Παραδοσιακά, οι χημικές ουσίες εναποτίθενται στο ύφασμα, αλλά οι πρόσφατες φόρμουλες χρησιμοποιούν τεχνολογία που επιτρέπει στο μαλακτικό υφασμάτων να διεισδύσει πραγματικά στο ύφασμα. Αυτό βελτιώνει την απορρόφηση του υφάσματος, η οποία στο παρελθόν έχει τεθεί σε κίνδυνο από τη χρήση αυτών των προϊόντων.
Το διυδρογονωμένο λίπος διμεθυλαμμώνιο χλωρίδιο (DHTDMAC) είναι ένα λιπαρό υλικό που χρησιμοποιείται στα περισσότερα μαλακτικά υφασμάτων. Εμπίπτει σε έναν ορισμένο τύπο υλικών που ονομάζονται ενώσεις τεταρτοταγούς αμμωνίου (“quats”) και χρησιμοποιείται για την καταπολέμηση της στατικής προσκόλλησης. Η στατική προσκόλληση προκαλείται από ίνες που είναι αρνητικά φορτισμένες. Το θετικό φορτίο υλικών όπως το DHTDMAC εξουδετερώνει αυτό το αρνητικό φορτίο, αναιρώντας το στατικό. Το λιπαρό στοιχείο της χημικής ουσίας δίνει στο ύφασμα την απαλότητα και την αίσθηση «γλιστερής» που κάποιοι προτιμούν από τα μη μαλακά ρούχα.
Άλλα συστατικά σε αυτά τα προϊόντα είναι γαλακτωματοποιητές. Οι περισσότερες μάρκες έχουν ένα, δύο ή συνδυασμό πολλών διαφορετικών τύπων, που περιλαμβάνουν πολυμερή γαλακτώματος, μακρογαλακτωματοποιητές και μικρογαλακτωματοποιητές. Οι μακρογαλακτωματοποιητές μπορούν να συγκριθούν με μια λοσιόν, που περιέχει ένα μείγμα λαδιού και νερού. Τα πολυμερή γαλακτώματος χρησιμοποιούν μικροσκοπικές σταγόνες σιλικόνης και οι μικρογαλακτωματοποιητές έχουν τόσο μικρά σωματίδια λαδιού που στην πραγματικότητα διεισδύουν στην ύφανση του υφάσματος αντί να εναποτίθενται απλώς πάνω από αυτό. Οι γαλακτωματοποιητές μπορεί να είναι είτε κατιονικοί (θετικά φορτισμένοι) είτε μη ιονικοί (μη φορτισμένοι). Συχνά περιλαμβάνεται συνδυασμός και των δύο.
Πολλές νεότερες φόρμουλες μαλακτικού υφασμάτων χρησιμοποιούν πολυδιμεθυλοσιλοξάνες (PDMS), οι οποίες είναι παράγωγα σιλικόνης. Προσδίδουν απαλότητα και διευκολύνουν το σιδέρωμα «λιδώνοντας» το ύφασμα. Δεδομένου ότι τα περισσότερα συστατικά σε αυτά τα προϊόντα δεν είναι υδατοδιαλυτά λόγω των γαλακτωματοποιητών, πρέπει να προστεθούν πολλές μάρκες στον τελικό κύκλο ξεβγάλματος της πλύσης για να είναι πιο αποτελεσματικές.