Η σύντομη απάντηση είναι ένα ηχηρό ναι. Έχει αποδειχτεί οριστικά μέσω εκτεταμένων παγκόσμιων μελετών από ανεξάρτητες, πολύ σεβαστές διεθνείς συμβουλευτικές επιτροπές υγείας ότι μια χορτοφαγική διατροφή είναι σημαντικά πιο υγιεινή από εκείνη που περιλαμβάνει κρέας και ζωικά προϊόντα. Αυτό ισχύει για όλες τις ηλικίες, από βρέφη έως ενήλικες, και περιλαμβάνει έγκυες και θηλάζουσες γυναίκες.
Μελέτες έχουν βρει μια άμεση στατιστική συσχέτιση μεταξύ της μειωμένης πρόσληψης κρέατος και των αυξημένων οφελών για την υγεία. Οι πιθανότητες εμφάνισης χρόνιων ασθενειών, όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, ο διαβήτης, η στεφανιαία νόσος, η παχυσαρκία, η νεφρική ανεπάρκεια, η οστεοπόρωση και ο καρκίνος, μειώνονται σημαντικά μεταξύ των χορτοφάγων και των vegans έως και σαράντα τοις εκατό. Μαζί με αυτά τα ευνοϊκά νέα, οι πιθανότητες για μακροζωία μπορεί να αυξηθούν κατά περίπου είκοσι τοις εκατό. Λόγω αυτών των πλεονεκτημάτων, οι ασφαλιστικές εταιρείες υγείας προσφέρουν συνήθως εκπτωτικά επιτόκια σε χορτοφάγους και vegans.
Για δεκαετίες, μια κοινή εσφαλμένη αντίληψη του κοινού ήταν ότι μια χορτοφαγική διατροφή δεν είχε πρωτεΐνη. Η βιομηχανία κρέατος ξεκίνησε μια σειρά διαφημιστικών διαφημίσεων με συνθήματα όπως «το κρέας είναι αληθινό φαγητό», υπονοώντας ότι η χορτοφαγική διατροφή κατά κάποιο τρόπο έλειπε. Καθώς ήρθαν στο φως περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα οφέλη του να είσαι χορτοφάγος, η λανθασμένη αντίληψη του κοινού άλλαξε. Τότε έγινε ότι οι χορτοφάγοι μπορούν να πάρουν αρκετή πρωτεΐνη, αλλά δεν είναι εύκολο, κάτι που είναι εξίσου αναληθές. Όχι μόνο είναι εύκολο να ακολουθήσεις μια ισορροπημένη διατροφή, αλλά η ιδέα ότι απαιτεί ιδιαίτερη προσπάθεια είτε χορτοφάγος είτε vegan είναι πολύ υπερεκτιμημένη.
Η ανησυχία είναι όταν ολόκληρη η δίαιτα περιορίζεται σε λίγα τρόφιμα, όπως συμβαίνει σε πολλές χώρες του τρίτου κόσμου όπου το ρύζι, για παράδειγμα, μπορεί να είναι το μόνο βασικό προϊόν. Στα βιομηχανικά έθνη, ωστόσο, όπου οι άνθρωποι τρώνε μια ποικιλία τροφών σε καθημερινή βάση, η κατανάλωση πολλών πρωτεϊνών είναι πιο πιθανή από την κατανάλωση πολύ λίγων, ακόμη και για τους χορτοφάγους και τους vegans.
Η Βρετανική Ιατρική Ένωση (BMA) ήταν η πρώτη που έριξε φως στα πολλά οφέλη μιας χορτοφαγικής διατροφής σε μια έκθεση του 1986. Με βάση μεγάλο όγκο ερευνών, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι χορτοφάγοι όχι μόνο τείνουν να έχουν χαμηλότερη χοληστερόλη, αλλά και σημαντικά μειωμένες περιπτώσεις στεφανιαίας νόσου, παχυσαρκίας, υψηλής αρτηριακής πίεσης, ορισμένων τύπων καρκίνου, πέτρες στη χολή και διαταραχές του παχέος εντέρου.
Ξεκινώντας το 1983, η μελέτη στην Κίνα εξέτασε 6,500 συμμετέχοντες κατά τη διάρκεια αρκετών ετών, τεκμηριώνοντας τις διατροφικές τους συνήθειες, τον τρόπο ζωής και την υγεία τους. Αυτή η ολοκληρωμένη μελέτη ήταν μια συνδυασμένη προσπάθεια των Κινέζων, του Ηνωμένου Βασιλείου και των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα πρώτα αποτελέσματα δημοσιοποιήθηκαν το 1989 και ήταν αδιαμφισβήτητα. Όσο λιγότερο κρέας καταναλώνεται, τόσο χαμηλότερος είναι ο κίνδυνος εμφάνισης κοινών χρόνιων ασθενειών όπως αναφέρθηκε παραπάνω. Η μελέτη κατέρριψε επίσης τον δυτικό μύθο της προώθησης του κρέατος ως απαραίτητης πηγής σιδήρου. Μεταξύ των κυρίως χορτοφαγικών διατροφών των Κινέζων, ο μέσος χορτοφάγος είχε διπλάσια πρόσληψη σιδήρου από τον μέσο πολίτη των ΗΠΑ.
Ο πολύ σεβαστός Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) προσέφερε τα δικά του ευρήματα σχετικά με τις χορτοφαγικές και βίγκαν δίαιτες σε μια έκθεση του 1991. Ο ΠΟΥ όχι μόνο επιβεβαίωσε τα αποτελέσματα της μελέτης BMA και της Κίνας, αλλά διαπίστωσε επίσης ότι οι δίαιτες πλούσιες σε κρέας και γαλακτοκομικά προάγουν και άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της οστεοπόρωσης ή της χαμηλής οστικής πυκνότητας και της νεφρικής ανεπάρκειας. Ο ΠΟΥ έφτασε στο σημείο να προβλέψει την κρίση καρκίνου που αντιμετωπίζει τώρα ο κόσμος, με βάση τις διατροφικές τάσεις των δυτικών εθνών που είναι πλούσια σε κρέας. Η έκθεση κατηγορούσε ειλικρινά τις κυβερνήσεις για τις δημόσιες Διατροφικές Κατευθυντήριες γραμμές που προωθούν το κρέας και τα γαλακτοκομικά ως απαραίτητα τρόφιμα, προτρέποντας περισσότερες πολιτικές βασισμένες στη χορτοφαγία όπου τα ζωικά προϊόντα υποβιβάζονται σε προαιρετικό καθεστώς.
Ένας άλλος οργανισμός που στάθηκε στο θέμα της χορτοφαγικής και vegan δίαιτας ήταν η Επιτροπή Ιατρών για την Υπεύθυνη Ιατρική (PCRM). Αυτή η ομάδα αποτελείται από περίπου 5,000 γιατρούς των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του συντάκτη του The American Journal of Cardiology, William Roberts. Επικρίθηκε από ορισμένους ως προκατειλημμένους για την ανθρώπινη ηθική τους, το PCRM εξέτασε περισσότερες από 100 δημοσιευμένες μελέτες από όλο τον κόσμο. Επιβεβαίωσε ότι τα σημαντικά χαμηλότερα ποσοστά ασθενειών συνδέονται άμεσα με τις χορτοφαγικές και vegan δίαιτες. Στην έκθεσή του το 1995, το PCRM προέτρεψε την κυβέρνηση των ΗΠΑ να ενημερώσει τις διατροφικές πολιτικές ώστε να αντικατοπτρίζουν αυτά τα ευρήματα. Το 1996, οι κυβερνητικές πολιτικές αντιμετώπισαν αυτό το θέμα για πρώτη φορά, δηλώνοντας ότι η χορτοφαγική διατροφή είναι υγιεινή, πληροί τις Συνιστώμενες Ημερήσιες Αποδοχές και δεν στερείται πρωτεΐνης.
Περίπου την ίδια περίοδο με τη διεξαγωγή των προηγούμενων μελετών, η μελέτη της Οξφόρδης βρισκόταν σε εξέλιξη. Συγκεντρώνοντας δεδομένα για μια περίοδο που διήρκεσε περισσότερα από 13 χρόνια και αφορούσε πάνω από 11,000 άτομα, όχι μόνο επιβεβαίωσε χαμηλότερα ποσοστά καρδιακών παθήσεων, διαβήτη, καρκίνου και άλλων ασθενειών μεταξύ των χορτοφάγων, αλλά βρήκε επίσης μείωση 20% στα ποσοστά πρόωρης θνησιμότητας. Με απλά λόγια, εάν ακολουθείτε χορτοφαγική ή vegan διατροφή, έχετε 20% περισσότερες πιθανότητες να ζήσετε περισσότερο από ό,τι αν τρώτε κρέας, σύμφωνα με τη μελέτη.
Τα θετικά ευρήματα της χορτοφαγικής και vegan διατροφής επαναλαμβάνεται και από την Αμερικανική Διαιτητική Εταιρεία (ADA), η οποία κατατάσσεται στη λίστα των υποστηρικτών. Το ADA είναι ένα από τα πιο σεβαστά συμβουλευτικά συμβούλια παγκοσμίως.
Σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν ασκηθεί επικρίσεις ως προς τον τρόπο ερμηνείας των δεδομένων ή την πολιτική όσων τα υποστηρίζουν. Ωστόσο, έως ότου αυτές οι επικρίσεις υποστηριχθούν από περιττή, στέρεη, αξιολογημένη έρευνα που αναγκάζει οργανισμούς όπως η ADA, η BMA και η ΠΟΥ να αντιστρέψουν τις θέσεις τους, θα μπορούσε κανείς να αναθέσει τα ξινά σταφύλια των επικριτών. Για περισσότερες από δύο δεκαετίες, το σύνολο των παγκόσμιων ιατρικών στοιχείων που υποστηρίζουν τις χορτοφαγικές και βίγκαν δίαιτες αυξάνεται, είναι συντριπτικό και μέχρι σήμερα είναι αδιαμφισβήτητο.
Υποστηριζόμενος από τους πιο σεβαστούς οργανισμούς υγείας στον κόσμο, ο μέσος πολίτης που δεν έχει κόκαλο να διαλέξει μπορεί σίγουρα να καταλάβει ότι μια δίαιτα χωρίς κρέας είναι όχι μόνο πιο υγιεινή, αλλά και τα οφέλη είναι στατιστικά σημαντικά, αν όχι πολύ ευεργετικά. .