Πολλοί από εμάς έχουμε συναντήσει το συμπαγές κομμάτι της κατεψυγμένης γαλοπούλας το πρωί της Ημέρας των Ευχαριστιών ή τις συσκευασίες με «κρέατα» που παλαιότερα ονομάζονταν κατεψυγμένος μοσχαρίσιος κιμάς. Ο πειρασμός μπορεί να είναι να ξεπαγώσετε γρήγορα το κατεψυγμένο κρέας σε έναν κάδο με βραστό νερό ή να το αφήσετε έξω σε έναν πάγκο σε θερμοκρασία δωματίου όλο το απόγευμα. Αυτές οι δύο μέθοδοι απόψυξης κατεψυγμένου κρέατος δεν είναι αποδεκτές. Το ζεστό νερό μπορεί να μαγειρέψει μερικώς το κρέας, καθιστώντας το άοσμο και ώριμο για ανάπτυξη βακτηρίων και η απόψυξη σε θερμοκρασία δωματίου μπορεί να προκαλέσει μόλυνση. Ο καλύτερος τρόπος για να ξεπαγώσετε το κρέας είναι η ψύξη και ο χρόνος.
Το κατεψυγμένο κρέας θα παραμείνει ασφαλές για αρκετό καιρό, αλλά το ρολόι αρχίζει να χτυπά μόλις ξεκινήσει η διαδικασία απόψυξης. Το πρώτο βήμα όταν ξεκινάτε να ξεπαγώνετε το κατεψυγμένο κρέας είναι να μετακινήσετε το προϊόν, τη συσκευασία και όλα, από την κατάψυξη. Επιθεωρήστε το κρέας για τυχόν εμφανή σημάδια μόλυνσης – αποχρωματισμό, ασυνήθιστη οσμή ή υποβαθμισμένη συσκευασία. Εάν όλα φαίνονται εντάξει, τοποθετήστε τη συσκευασία σε ψυγείο σε θερμοκρασία μεταξύ 35 και 40°F (περίπου 2 έως 4.5°C). Τοποθετήστε ένα ταψί ή ένα φύλλο μπισκότων κάτω από τη συσκευασία για να μην στάζουν οι χυμοί του κρέατος.
Όταν χρησιμοποιείτε ψυγείο για να ξεπαγώσετε το κατεψυγμένο κρέας, αφήστε αρκετό χρόνο ώστε το κρέας να αποψυχθεί πλήρως ή τουλάχιστον μερικώς. Μια μικρή συσκευασία μοσχαρίσιου κιμά μπορεί να χρειαστεί μόνο μια μέρα για να ξεπαγώσει, ενώ μια μεγάλη κατεψυγμένη γαλοπούλα μπορεί να χρειαστεί έως και μια εβδομάδα. Η μέθοδος του ψυγείου θεωρείται ασφαλής τρόπος απόψυξης του κρέατος γιατί η κρύα θερμοκρασία δεν επιτρέπει στα βακτήρια να αναπτυχθούν στην επιφάνεια.
Εάν χρειάζεται να ξεπαγώσετε το κατεψυγμένο κρέας σε λιγότερο χρόνο από τη μέθοδο του ψυγείου, η επόμενη ασφαλέστερη διαδικασία είναι ένα μπάνιο με κρύο νερό. Βεβαιωθείτε ότι το κρέας είναι τυλιγμένο στην αρχική του συσκευασία ή επανατυλιγμένο σε πλαστικό πριν χρησιμοποιήσετε τη μέθοδο κρύου νερού. Το υπερβολικό νερό στο ίδιο το κρέας μπορεί να καταστρέψει τη γεύση του. Τοποθετήστε το συσκευασμένο κατεψυγμένο κρέας σε ένα διαμέρισμα νεροχύτη ή μπανιέρα που περιέχει κρύο νερό. Καθώς ξεπαγώνετε το κρέας στο νεροχύτη ή σε άλλο δοχείο, μπορεί να θέλετε να επανατοποθετείτε τη συσκευασία από καιρό σε καιρό για να εξασφαλίσετε ομοιόμορφη απόψυξη.
Αλλάζετε το κρύο νερό κάθε 30 λεπτά περίπου για να διατηρήσετε το κρέας να ξεπαγώσει και το νερό πάνω από τη θερμοκρασία κατάψυξης. Συνεχίστε μέχρι το κρέας να αποψυχθεί σχεδόν τελείως, ή τουλάχιστον να μπορέσει να προετοιμαστεί για μαγείρεμα. Τα φιλέτα ψαριού, για παράδειγμα, μπορούν ακόμα να παναριστούν ενώ είναι μερικώς κατεψυγμένα, αλλά μπορεί να χρειαστεί προσαρμογή του χρόνου μαγειρέματος. Το μερικώς αποψυγμένο κατεψυγμένο βόειο κρέας μπορεί ακόμα να ροδίσει αργά σε ένα τηγάνι, αρκεί οι κατεψυγμένες μερίδες να θερμανθούν γρήγορα πάνω από την επικίνδυνη ζώνη για την ανάπτυξη βακτηρίων.
Ένας τρίτος τρόπος για να ξεπαγώσετε το κατεψυγμένο κρέας είναι με φούρνο μικροκυμάτων, αλλά τα αποτελέσματα ποικίλλουν πολύ. Η ρύθμιση απόψυξης για πολλούς φούρνους μικροκυμάτων είναι περίπου το ένα τρίτο της πλήρους ισχύος. Εάν αποφασίσετε να ξεπαγώσετε το κρέας σε φούρνο μικροκυμάτων, πρέπει να προσέξετε να μην ψήσετε μερικώς το κρέας στη διαδικασία. Εάν το κρέας μπορεί να θρυμματιστεί, όπως ο κατεψυγμένος κιμάς, χρησιμοποιήστε ένα δοχείο ασφαλές για το κρέας για να συλλέξετε και να ψύξετε τις αποψυγμένες μερίδες καθώς αναπτύσσονται. Εάν το κρέας είναι στερεό, βεβαιωθείτε ότι έχει ψηθεί μέσα σε λίγες ώρες από την απόψυξη στο φούρνο μικροκυμάτων. Το μερικώς μαγειρεμένο κρέας θα μπορούσε να μολυνθεί με βακτήρια εάν δεν χρησιμοποιηθεί γρήγορα.