Παρά την αυξανόμενη προβολή του ως παγκόσμια κρίση, τα πρότυπα ποιότητας του αέρα δεν παρακολουθούνται ή ρυθμίζονται επί του παρόντος από πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Ειδικότερα, οι αναπτυσσόμενες χώρες τείνουν να αποφεύγουν τα πρότυπα ποιότητας του αέρα καθώς τα βραχυπρόθεσμα οφέλη της βιομηχανικής ισχύος και ο αυξημένος εθνικός πλούτος υπερτερούν των μακροπρόθεσμων οφελών για τον περιορισμό της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Ο καθαρός αέρας είναι βασική απαίτηση για την υγιή ζωή όλων των ανθρώπων και των ζώων. Δυστυχώς, πολλές από τις πηγές καυσίμου και άλλες χημικές ουσίες που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να κάνουν τη ζωή απλούστερη και πιο άνετη δημιουργούν μια παγκόσμια απειλή. Σύμφωνα με μελέτη του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ) για ασθένειες που προκαλούνται από την ατμοσφαιρική ρύπανση, η καύση στερεών καυσίμων τόσο σε εξωτερικούς όσο και σε εσωτερικούς χώρους συμβάλλει σε περισσότερους από δύο εκατομμύρια πρόωρους θανάτους κάθε χρόνο. Περισσότερα από τα μισά από αυτά συμβαίνουν σε αναπτυσσόμενες χώρες, τον αποκαλούμενο «Τρίτο Κόσμο».
Μια παρότρυνση για δράση του 2006 από τον ΠΟΥ σημειώνει ότι μελέτες δείχνουν ότι η μείωση των επιπέδων PM10 θα μπορούσε να μειώσει τους θανάτους σε μολυσμένες πόλεις έως και 15% ετησίως. Το PM10 είναι ένας ρύπος που απελευθερώνεται κυρίως μέσω της καύσης ορυκτών και άλλων τύπων καυσίμων. Οι προτεινόμενες οδηγίες του ΠΟΥ για την ποιότητα του αέρα είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο αυστηρές από τα εθνικά πρότυπα σε πολλές χώρες. Η εκπλήρωση των συνιστώμενων επιπέδων PM10 και άλλων ρύπων από τον οργανισμό θα μπορούσε να απαιτήσει από μια χώρα να μειώσει τα τρέχοντα επίπεδα της έως και τρεις φορές – μια πρόκληση τουλάχιστον.
Τα εθνικά πρότυπα που υπάρχουν επί του παρόντος ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό. Η Ασία και η Μέση Ανατολή ιδίως υποφέρουν από την έλλειψη κατάλληλων προτύπων ποιότητας του αέρα. Η Κίνα χρησιμοποιεί μαζικές ποσότητες άνθρακα, μια σημαντική πηγή PM10, όπως και η Ινδία. Και οι δύο αυτές χώρες έχουν μεγάλο πληθυσμό που ευημερεί ταυτόχρονα και υποφέρει από τη χρήση καυσίμων που θέτουν σε κίνδυνο τον καθαρό αέρα. Ακόμη χειρότερα, η ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει τις γειτονικές χώρες καθώς ο αέρας, προφανώς, δεν μπορεί να περιοριστεί με σύνορα. Ορισμένες χώρες όπως η Ταϊλάνδη και η Μαλαισία εξακολουθούν να ακολουθούν τα πρότυπα ποιότητας του αέρα από τη δεκαετία του 1980 και από το 2006 δεν υπήρχαν καθόλου πρότυπα ποιότητας του αέρα στο Αφγανιστάν, το Μπουτάν, το Λάο ή το Πακιστάν.
Πολλοί επικριτές έχουν επισημάνει ότι οι βιομηχανικοί κολοσσοί και οι ηγέτες του κόσμου όπως οι ΗΠΑ και η Μεγάλη Βρετανία διαθέτουν την τεχνολογία και τον πλούτο για να αντιμετωπίσουν τις απαραίτητες και δραματικές αλλαγές στα πρότυπα ποιότητας του αέρα, αλλά δεν κάνουν όσο το δυνατόν περισσότερο για να προωθήσουν τις προσπάθειες καθαρού αέρα.