Η νομοθεσία για την παιδική εργασία αποσκοπεί στην προστασία των παιδιών από την εκμετάλλευση σε ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών. Τα περισσότερα έθνη σε όλο τον κόσμο έχουν νόμους σχετικά με την παιδική εργασία, αν και αυτοί οι νόμοι μπορεί να μην εφαρμόζονται πάντα αυστηρά. Αυτό δείχνει ένα σοβαρό πρόβλημα στην προσπάθεια μεταρρύθμισης των μακροχρόνιων πρακτικών. Η απαγόρευση της παιδικής εργασίας δεν προκαλεί, δυστυχώς, την εξαφάνισή της. Προκειμένου να καταπολεμηθεί η παιδική εργασία, τα έθνη πρέπει να αναλάβουν ενεργό ρόλο στην επιβολή της νομοθεσίας τους για την παιδική εργασία και στην αντιμετώπιση των μεγαλύτερων ζητημάτων που οδηγούν στην παιδική εργασία.
Κατά γενικό κανόνα, οι περισσότερες χώρες θεωρούν «παιδί» οποιονδήποτε κάτω των 18 ετών. Στις περισσότερες περιπτώσεις, κάποιος ηλικίας μεταξύ 15 και 18 ετών μπορεί να συμμετάσχει σε «μη επικίνδυνη» εργασία και ορισμένες χώρες έχουν περιορισμούς στην τον αριθμό των ωρών που εργάζονται αυτοί οι εργάτες, για να διασφαλιστεί ότι η εργασία τους δεν παρεμποδίζει την εκπαίδευσή τους. Ορισμένες χώρες έχουν επίσης μια πρόσθετη κατηγορία, μεταξύ 13 και 15, για «ελαφριά εργασία». Αυτές οι ηλικίες είναι σύμφωνες με ένα διεθνές πρότυπο που προωθείται από τη Διεθνή Οργάνωση Εργασίας και καμία χώρα δεν είναι εντελώς χωρίς νόμους για την παιδική εργασία. Ωστόσο, παρά τους σαφείς νόμους για τα βιβλία, η παιδική εργασία είναι ένα σημαντικό πρόβλημα σε πολλές περιοχές σε όλο τον κόσμο, ειδικά στην Αφρική, τη Λατινική Αμερική και την Ασία.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τα παιδιά που εργάζονται σε καταστήματα εφίδρωσης όταν σκέφτονται την παιδική εργασία, τα παιδιά πιέζονται επίσης να υπηρετήσουν στο σεξουαλικό εμπόριο, στον στρατό, στη γεωργική βιομηχανία και ως οικιακές υπηρέτες. Πολλά παιδιά που εργάζονται εργάζονται αποκλειστικά στην εγχώρια βιομηχανία, καθιστώντας μάλλον άσκοπα τα διεθνή μποϊκοτάζ ή κυρώσεις. Οι νόμοι για την παιδική εργασία θεωρητικά προστατεύουν τα παιδιά σε όλες αυτές τις βιομηχανίες, αλλά μπορεί να επιβάλλονται αδιάφορα, αν όχι καθόλου. Οι επιθεωρητές που επισκέπτονται τοποθεσίες με παιδιά εργαζομένους συχνά δίνουν απαντήσεις από τα παιδιά, τα οποία εκπαιδεύονται να απαντούν με απαντήσεις που θα κρύβουν την ηλικία και την εργασιακή τους κατάσταση.
Σε μια προσπάθεια να καταπολεμηθεί το ζήτημα της παιδικής εργασίας και γενικά των ελάχιστων δικαιωμάτων για τα παιδιά, τα Ηνωμένα Έθνη εισήγαγαν τη Σύμβαση για τα Δικαιώματα του Παιδιού το 1989. Σχεδόν όλα τα κράτη μέλη του οργανισμού υπέγραψαν τη σύμβαση, εκτός από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Σομαλία. Οι υπογράφοντες τη σύμβαση πρέπει να συμφωνήσουν να καταπολεμήσουν την εκμετάλλευση των παιδιών, υποβάλλοντας σε τακτική αναθεώρηση από μια επιτροπή και προωθώντας έναν υγιέστερο και ασφαλέστερο κόσμο για τη ζωή των παιδιών. Δεδομένου ότι πολλές από αυτές τις χώρες επιτρέπουν σοβαρές παραβιάσεις της νομοθεσίας τους για την παιδική εργασία, Η αποτελεσματικότητα αυτής της σύμβασης είναι συζητήσιμη.
Στα βιομηχανικά έθνη, οι νόμοι για την παιδική εργασία είναι πολύ περιοριστικοί και επιβάλλονται σε μεγάλο βαθμό. Στις αναπτυσσόμενες χώρες, ωστόσο, αυτοί οι νόμοι τείνουν να επιτρέπουν περισσότερα περιθώρια και είναι ακόμα σχεδόν αδύνατο να επιβληθούν. Οι πολιτιστικές αξίες μπορεί να προάγουν την παιδική εργασία ως αποδεκτή, για παράδειγμα, ή τα παιδιά μπορεί να εργάζονται υπό τους γονείς τους, έτσι ώστε να μην μπορούν να αναγνωριστούν ως παιδιά εργαζόμενοι. Δεδομένου ότι η φτώχεια είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην παιδική εργασία, οι επικριτές των νόμων για την παιδική εργασία έχουν επισημάνει ότι μπορεί, τραγικά, να αναγκάσουν τα παιδιά σε πιο επικίνδυνες βιομηχανίες και ότι η φτώχεια πρέπει να εξαλειφθεί ώστε τα παιδιά να μην αισθάνονται υποχρεωμένα να εργαστούν.