Αν και ορισμένοι επαγγελματίες ψυχικής υγείας έχουν αρχίσει να αναγνωρίζουν τον εθισμό στο Διαδίκτυο ως νόμιμη διαταραχή συμπεριφοράς, εξακολουθεί να είναι δύσκολο να διαχωριστεί η ιδέα του «εθισμού στο Διαδίκτυο» από την απλή κατάχρηση ή την προσωρινή εμμονή. Θα μπορούσε κανείς εξίσου εύκολα να δημιουργήσει έναν αδιάγνωστο εθισμό στις τηλεοράσεις, τα τηλέφωνα ή άλλες ψυχαγωγικές τεχνολογίες. Η Αληθινή Διαταραχή Εθισμού στο Διαδίκτυο (IAD) μπορεί να οριστεί από έναν αριθμό συμπεριφορών παρόμοιες με άλλους εθισμούς όπως ο τζόγος, το σεξ ή τα ναρκωτικά.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το Διαδίκτυο μπορεί να προσφέρει ώρες ψυχαγωγίας και συνδεσιμότητας στους χρήστες. Κατά μία έννοια, ο εθισμός στο Διαδίκτυο δεν θα διαφέρει από τον ισχυρισμό εθισμού στην κοινωνικοποίηση ή τη συλλογή πληροφοριών. Η ίδια η τεχνολογία του Διαδικτύου δεν δημιουργεί εθισμό στο Διαδίκτυο. Οι μακροσκελείς συνομιλίες στα διαδικτυακά chatrooms δεν διαφέρουν πολύ από τις μακροχρόνιες τηλεφωνικές συνομιλίες ή τις κατ’ ιδίαν συναντήσεις. Αυτό που μπορεί να δημιουργήσει έναν εθισμό στο Διαδίκτυο είναι η συνήθης τροφοδοσία μιας κοινωνικής ή συναισθηματικής ανάγκης.
Υπάρχουν πολλές ερωτήσεις που πρέπει να κάνετε στον εαυτό σας όταν αντιμετωπίζετε έναν πιθανό εθισμό στο Διαδίκτυο. Θεωρείτε ότι χρειάζεται να περνάτε όλο και περισσότερο από τον ελεύθερο χρόνο σας στο Διαδίκτυο για να αισθάνεστε ικανοποιημένοι; Αρκετοί άνθρωποι που πάσχουν από εθισμό στο Διαδίκτυο βιώνουν την ίδια αίσθηση «ανοχής» που νιώθουν οι χρήστες ουσιών. Εάν έχετε ποτέ περάσει πολύ περισσότερο χρόνο από ό,τι σκοπεύατε στο διαδίκτυο, μπορεί να αντιμετωπίζετε έναν εθισμό στο Διαδίκτυο.
Μια άλλη πτυχή του εθισμού στο Διαδίκτυο είναι η απόσυρση από τον πραγματικό κόσμο. Έχετε επιλέξει ποτέ χρόνο στο Διαδίκτυο αντί για μια κοινωνική υποχρέωση ή την ευκαιρία να αλληλεπιδράσετε με άλλους; Έχετε κρατήσει τους άλλους σε αναμονή ενώ ελέγχατε τις απαντήσεις του email ή του πίνακα μηνυμάτων σας; Και πάλι, ο χρόνος που αφιερώνεται στο Διαδίκτυο δεν είναι απαραίτητα δείκτης εθισμού στο Διαδίκτυο, αλλά πρέπει να υπάρχει μια υγιής ισορροπία μεταξύ του πραγματικού κόσμου και του εικονικού που παρουσιάζεται στο Διαδίκτυο.
Ορισμένοι πάσχοντες από εθισμό στο Διαδίκτυο αναφέρουν πραγματικά συναισθήματα άγχους και απογοήτευσης που ανακουφίζονται μόνο μέσω της πρόσβασης στο Διαδίκτυο. Εάν νιώθετε πανικό ή άγχος κάθε φορά που η πρόσβαση στο Διαδίκτυο είναι περιορισμένη, μπορεί να πάσχετε από εθισμό στο Διαδίκτυο. Μερικοί εθισμένοι στο Διαδίκτυο γίνονται επίσης ανοιχτά εχθρικοί απέναντι σε άλλους εάν διακοπεί μια διαδικτυακή συνεδρία. Εάν παρατηρήσετε οποιεσδήποτε μυστικές ή αμυντικές αντιδράσεις κατά την περιήγηση στο Διαδίκτυο, μπορεί να πάσχετε από εθισμό στο Διαδίκτυο.
Ένα άλλο προειδοποιητικό σημάδι πιθανού εθισμού στο Διαδίκτυο είναι η αδυναμία να κόψετε την «κρύα γαλοπούλα». Η απομάκρυνση από το περιβάλλον του Διαδικτύου έστω και για λίγες ημέρες μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα στέρησης σε όσους έχουν εθισμό στο Διαδίκτυο. Εάν παρατηρήσετε οποιοδήποτε ακατάσχετο τρέμουλο ή εμμονικές σκέψεις για το Διαδίκτυο κατά τη διάρκεια της αποχής, μπορεί να έχετε εθισμό στο Διαδίκτυο. Είναι φυσιολογικό να ανησυχείτε για σημαντικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή δραστηριότητες που σχετίζονται με τη δουλειά στο Διαδίκτυο, αλλά εάν αυτές οι ανησυχίες σας εμποδίζουν να απολαύσετε τον χρόνο σας μακριά από τον υπολογιστή, τότε μπορεί να θέλετε να αναζητήσετε επαγγελματική συμβουλευτική για τον εθισμό στο Διαδίκτυο.