Τα αερόστατα λειτουργούν με βάση την πολύ βασική επιστημονική αρχή ότι ο θερμός αέρας ανεβαίνει. Πολλοί άνθρωποι εξασκούν το αερόστατο ως άθλημα, και κάποιοι το απολαμβάνουν επίσης ως μια χαλαρωτική ψυχαγωγική δραστηριότητα. Σε γενικές γραμμές, τα αερόστατα είναι αρκετά ασφαλή και σίγουρα πιο ασφαλή από ορισμένες μορφές αεροπορίας.
Πριν εξετάσετε την ασφάλεια των μπαλονιών θερμού αέρα, μπορεί να σας βοηθήσει να κατανοήσετε πώς λειτουργούν. Κάθε μπαλόνι έχει μια μεγάλη τσάντα που ονομάζεται φάκελος, προσαρτημένη σε μια στιβαρή γόνδολα ή ψάθινο καλάθι. Για να ανυψωθεί αρκετά, ο αέρας στην τσάντα θερμαίνεται με τη βοήθεια φλόγας. Καθώς ο αέρας θερμαίνεται, το μπαλόνι ανεβαίνει. Ο πιλότος μπορεί να ελέγξει την ανάβαση ανοίγοντας μια βαλβίδα για να φύγει ο αέρας, με αποτέλεσμα το μπαλόνι να πέσει ξανά. Όταν τελειώσει η πτήση, ο πιλότος αφήνει αργά να βγει αρκετός αέρας για να επιτρέψει στο μπαλόνι να πέσει στο έδαφος.
Όπως τα ανεμόπτερα και οι χαρταετοί, τα αερόστατα ταξιδεύουν με τον άνεμο. Οι πιλότοι έχουν κάποιο έλεγχο της κατεύθυνσής τους στο ύψος τους, καθώς διαφορετικά ρεύματα αέρα τρέχουν σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Συνήθως, οι πιλότοι επιλέγουν τις πρώτες πρωινές ώρες για να πετάξουν, καθώς οι ταχύτητες του ανέμου είναι ακόμα χαμηλές. Οι χαμηλές ταχύτητες ανέμου κάνουν την οδήγηση με αερόστατα πολύ πιο ασφαλή και οι πτήσεις είναι πιο ευχάριστες, καθώς το μπαλόνι παρασύρεται απαλά, αντί να χτυπιέται με μπουφέ.
Ο καιρός είναι το πιο σημαντικό μέλημα για την ασφάλεια των αερόστατων. Οι ισχυροί άνεμοι και τα ακραία καιρικά φαινόμενα όπως χιονόνερο και χιόνι είναι δυνητικά πολύ επικίνδυνα. Ένας έμπειρος πιλότος δεν θα πετάξει σε αυτές τις συνθήκες. Οι καλοί πιλότοι ελέγχουν πάντα τον εξοπλισμό τους πριν ξεκινήσουν μια πτήση και συχνά μεταφέρουν εφεδρικές δεξαμενές καυσίμου και άλλο περιττό εξοπλισμό για ασφάλεια.
Γενικά, οι πιλότοι που θέλουν να πετάξουν με αερόστατα πρέπει να λάβουν άδεια χειριστή. Αυτή η απαίτηση ποικίλλει σε διαφορετικά έθνη, αλλά σε πολλές χώρες υπάρχουν συγκεκριμένα μαθήματα και εξετάσεις που πρέπει να περάσουν οι πιλότοι για να χειριστούν αυτούς τους τύπους αεροσκαφών. Μια ιδιωτική άδεια επιτρέπει σε έναν πιλότο να πετάξει με λίγους φίλους, ενώ μια εμπορική άδεια επιτρέπει σε έναν πιλότο να πετάξει μεγαλύτερα μπαλόνια και να λάβει οικονομική αποζημίωση για το χρόνο του/της.
Οι βόλτες με αερόστατο μπορεί να είναι πολύ διασκεδαστικές και είναι πολύ ασφαλείς, εφόσον οι επιβάτες ακολουθούν τις οδηγίες του πιλότου. Ωστόσο, τα άτομα που βιώνουν ίλιγγο ή φόβο για τα ύψη μπορεί να θέλουν να παραλείψουν την εμπειρία.