Το αν οι άνθρωποι πρέπει ή όχι να αποκαλούν την κώφωση αναπηρία είναι ένα πολύ συζητημένο ερώτημα με δύο κύριες αντίθετες απόψεις. Πολλοί άνθρωποι υποστηρίζουν ότι η κώφωση είναι σίγουρα μια αναπηρία. είναι συχνά αποτέλεσμα μη αναστρέψιμης βλάβης στο αυτί και μπορεί να μειώσει σημαντικά την ποιότητα ζωής κάποιου. Άλλα άτομα, ειδικά εκείνοι που είναι κωφοί, υποστηρίζουν ότι η κώφωση δεν είναι αναπηρία επειδή τα μέλη της κοινότητας των κωφών έχουν τη δική τους γλώσσα. Για αυτούς, το να αποκαλούν την κώφωση αναπηρία είναι παρόμοιο με το να λένε ότι ένα άτομο είναι ανάπηρο επειδή δεν μιλά την ίδια γλώσσα με όλους τους άλλους. Δεν αισθάνονται αναπηρία ή παρεμπόδιση από την κώφωσή τους και μπορεί να προσβληθούν με όρους όπως «αναπηρία ακοής» ή «βαρηκοΐας».
Το αντεπιχείρημα στην ιδέα ότι η νοηματική γλώσσα είναι απλώς μια άλλη γλώσσα είναι συχνά ότι ο κωφός δεν μπορεί να μάθει μια νέα γλώσσα. Κάποιος που μιλάει γαλλικά σε μια περιοχή όπου οι περισσότεροι μιλούν αγγλικά μπορεί τελικά να πάρει την αγγλική γλώσσα για να επικοινωνήσει καλύτερα με τους αγγλόφωνους. Υποστηρίζεται συχνά ότι επειδή ένα κωφό άτομο δεν μπορεί, για παράδειγμα, να μάθει αγγλικά ή γαλλικά ως προφορική γλώσσα, το επιχείρημα ότι η νοηματική γλώσσα είναι απλώς μια άλλη γλώσσα και ότι η κώφωση δεν είναι αναπηρία καταρρέει. Αυτό το επιχείρημα ισχύει για τους κωφούς που μπορούν να μιλούν μια γλώσσα, επειδή πολύ πιθανόν να μην μπορούν να μάθουν μια νέα.
Ωστόσο, το γεγονός παραμένει ότι πολλοί άνθρωποι που είναι κωφοί δεν αισθάνονται με οποιονδήποτε τρόπο αναπηρία και πιστεύουν ότι ζουν ζωές εξίσου ανεμπόδιστα και ικανοποιητικές με εκείνους που μπορούν να ακούσουν. Μάλιστα, ορισμένοι κωφοί επιμένουν ότι η κώφωση είναι ένα δώρο που εμπλουτίζει την καθημερινότητά τους. Για τους ανθρώπους που συμμερίζονται αυτές τις πεποιθήσεις, ο οίκτος ή η επιμονή ότι η κώφωση είναι αναπηρία μπορεί να είναι πολύ προσβλητικό. Αυτές οι πεποιθήσεις είναι συχνά πιο ισχυρές σε άτομα που γεννιούνται κωφοί, παρά σε άτομα που υπέστησαν τραυματισμό ή ανέπτυξαν μια κατάσταση που τελικά οδηγεί σε κώφωση.
Ένας ορισμός του λεξικού της αναπηρίας είναι μια «αποκλεισμό, περιορισμός ή μειονέκτημα», που μπορεί να μην ισχύει για την κώφωση σε όλους τους ανθρώπους. Η κώφωση θεωρείται νομικά αναπηρία σε πολλούς τομείς, αλλά μπορεί να υποστηριχθεί ότι ορισμένοι νόμοι είναι ξεπερασμένοι ή υπερβολικά συμπαθητικοί με άτομα που είναι απλά διαφορετικά. Για κάποιους, το να αποκαλούν την κώφωση αναπηρία είναι κοινή λογική. Για άλλους, το να αποκαλούν την κώφωση αναπηρία είναι μια αδαή προσβολή από εκείνους που δεν έχουν ακόμη εξερευνήσει τον κόσμο και την κοινότητα των κωφών.