Ένα άψυχο ουσιαστικό υποδηλώνει ένα μέρος, ένα πράγμα ή μια ιδέα που δεν είναι ζωντανή, όπως οι λέξεις «βράχος», «σπίτι» και «αγάπη». Στην αγγλική γλώσσα, αυτοί οι τύποι ουσιαστικών συνήθως δεν παίρνουν κτητική μορφή με την προσθήκη μιας απόστροφης και “s” που χρησιμοποιείται συνήθως με άλλους τύπους ουσιαστικών. Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι οι νέοι τείνουν να προτιμούν να κάνουν ένα άψυχο ουσιαστικό αντικείμενο πρότασης, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε παθητική φωνή. Αυτοί οι τύποι λέξεων έρχονται σε αντίθεση με τα έμψυχα ουσιαστικά, τα οποία δηλώνουν ζωντανούς ανθρώπους, ζώα και άλλους οργανισμούς όπως «γυναίκα», «αγόρι» και «γάτα».
Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα λέξεων που χαρακτηρίζονται ως άψυχο ουσιαστικό, καθώς μπορεί να εφαρμοστεί σχεδόν σε οποιοδήποτε μη ζωντανό πράγμα, τοποθεσία ή έννοια. Ως επί το πλείστον, αυτά τα ουσιαστικά χρησιμοποιούνται με τον ίδιο τρόπο όπως τα έμψυχα, αν και υπάρχουν μερικές σημαντικές διακρίσεις. Ένα άψυχο ουσιαστικό δεν έχει συνήθως κτητική μορφή στα αγγλικά μέσω της χρήσης του “-‘s” ως επίθημα. Αντί να λένε «Η πόρτα του αυτοκινήτου», οι περισσότεροι αγγλόφωνοι λένε απλώς «η πόρτα του αυτοκινήτου». Ωστόσο, υπάρχουν εξαιρέσεις σε αυτό, όπως «τα νέα του χθες» ή «ο λεπτοδείκτης του ρολογιού».
Οι λέξεις “αυτό” και “που” χρησιμοποιούνται συνήθως ως μέρος μιας τροποποιητικής πρότασης μετά από ένα άψυχο ουσιαστικό. Αυτό μπορεί να φανεί σε προτάσεις όπως «Το αυτοκίνητο που ήταν μπλε» ή «Ο βράχος που έδωσα στον φίλο μου ήταν απολιθωμένο ξύλο». Σε αντίθεση με αυτό, το “who” χρησιμοποιείται συχνά για να αναφέρεται σε ένα έμψυχο ουσιαστικό που υποδηλώνει ένα άτομο, όπως “Το αγόρι που έκλαψε λύκος”.
Έρευνα με νεαρούς αγγλόφωνους έχει επίσης δείξει μια φυσική τάση να χρησιμοποιείται ένα άψυχο ουσιαστικό ως αντικείμενο μιας πρότασης και όχι ως υποκείμενο. Αυτό λειτουργεί καλά για προτάσεις όπως «Το αγόρι χτύπησε την μπάλα» ή «Η γάτα πήδηξε σε μια καρέκλα», καθώς το έμψυχο ουσιαστικό εκτελεί τη δράση. Η χρήση ενός άψυχου ουσιαστικού ως αντικείμενο μπορεί να οδηγήσει σε παθητική φωνή σε μια πρόταση, ωστόσο, η οποία μπορεί να είναι πρόβλημα στη γραφή.
Πολλοί νέοι, ακόμη και έμπειροι συγγραφείς, θέλουν να χρησιμοποιούν φυσικά το έμψυχο ουσιαστικό ως «εκτελεστή» μιας πρότασης. Σε μια έκφραση όπως «Η κουβέρτα έπεσε στη γάτα», ωστόσο, το άψυχο ουσιαστικό είναι το υποκείμενο που εκτελεί τη δράση της πρότασης. Αν αυτό ξαναγραφτεί ως «Η γάτα ήταν κάτω από την κουβέρτα που πέφτει», τότε γίνεται παθητική πρόταση. Το θέμα δεν εκτελεί πλέον τη δράση, γεγονός που μπορεί να το κάνει κάπως βαρετό ή λιγότερο δυναμικό και ενδιαφέρον στην ανάγνωση.