Η παχυσαρκία σίγουρα δεν είναι μεταδοτική με τη μολυσματική έννοια, όπως ένας ιός. Ωστόσο, ενώ η παχυσαρκία δεν μπορεί να εντοπιστεί σωματικά από άλλους, υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που δείχνουν ότι είναι κοινωνικά μεταδοτική. Μια σημαντική μελέτη διαπίστωσε πρόσφατα ότι εάν ένα άτομο έχει παχύσαρκους φίλους, είναι επίσης πιθανό να γίνει παχύσαρκο.
Η μελέτη εξέτασε 12,067 κατοίκους του Framingham της Μασαχουσέτης μεταξύ 1971 και 2003. Επικεφαλής της ήταν ο James Fowler του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια του San Diego και ο Dr. Nicholas Christakis από την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ της Βοστώνης. Ο Δρ Χριστάκης είναι καθηγητής ιατρικής κοινωνιολογίας και συμπέρανε από τη μελέτη ότι η παχυσαρκία έχει συλλογικό πεδίο. Πιστεύει ότι ένας βασικός λόγος που οι άνθρωποι με παχύσαρκους φίλους είναι πιθανό να είναι και οι ίδιοι παχύσαρκοι είναι η κοινωνική αποδοχή της παχυσαρκίας στον κοινωνικό τους κύκλο. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι εάν οι φίλοι τους χάσουν βάρος, ένα άτομο είναι επίσης πιο πιθανό να χάσει βάρος.
Είναι ενδιαφέρον ότι η μελέτη των Χριστάκη και Φάουλερ διαπίστωσε ότι ενώ τα μέλη της οικογένειας, όπως οι σύζυγοι και τα αδέρφια, είχαν κάποια επιρροή όσον αφορά την παχυσαρκία, οι φίλοι είχαν μεγάλη επιρροή. Διαπιστώθηκε αύξηση 37% στον κίνδυνο παχυσαρκίας εάν το άτομο είχε παχύσαρκο σύζυγο, αύξηση 40% εάν ένα αδερφάκι ήταν παχύσαρκο και 57% αύξηση εάν ένας φίλος ήταν παχύσαρκος. Η είδηση ότι τα κοινωνικά δίκτυα μπορεί να είναι μια σημαντική επιρροή στην εξάπλωση της παχυσαρκίας προκάλεσε κάποιες διαμάχες.
Μερικοί άνθρωποι που ανταποκρίθηκαν στα αποτελέσματα της μελέτης είπαν ότι η ιδέα ότι η παχυσαρκία είναι κοινωνικά μεταδοτική θα κάνει τους παχύσαρκους να αισθάνονται περισσότερο σαν κοινωνικοί ακατάλληλοι. Σκέφτηκαν ότι περισσότεροι άνθρωποι θα έκαναν διακρίσεις σε βάρος των παχύσαρκων ατόμων και θα ήταν λιγότερο πιθανό να συναναστραφούν μαζί τους από φόβο μήπως γίνουν και οι ίδιοι παχύσαρκοι. Υπάρχει ανησυχία ότι οι άνθρωποι θα εκλάβουν τη μελέτη ως «προειδοποίηση» για να μην γίνουν φίλοι με παχύσαρκα άτομα.
Ωστόσο, άλλοι ερωτηθέντες στη μελέτη παχυσαρκίας του Χριστάκη και του Φάουλερ θεώρησαν ότι η μελέτη απλώς επιβεβαιώνει την ιδέα ότι οι κοινωνικές ομάδες επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο βλέπει τον εαυτό του. Υποστηρίζουν ότι τα άτομα στο ίδιο κοινωνικό δίκτυο τείνουν να εγκρίνουν τα ίδια είδη πραγμάτων που μπορεί να μην είναι τα άτομα σε άλλα δίκτυα. Επίσης, καθώς η μελέτη δείχνει ότι όταν οι φίλοι τους χάνουν βάρος, ένα άτομο είναι επίσης πιθανό να χάσει βάρος, είναι σαφές ότι η επιρροή ενός κοινωνικού δικτύου μπορεί να είναι είτε θετική είτε αρνητική.