Το ελεφαντόδοντο είναι μια μοναδική ουσία που βρίσκεται σε πολλά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ινδικών, των φαλαινών, των ρινόκερων, του ιπποπόταμου και, κυρίως, των ελεφάντων. Τα στενόκοκκα κρεμώδη λευκά έως κίτρινα δόντια αυτών των ζώων προσφέρονται για σκάλισμα και έχουν χρησιμοποιηθεί στην τέχνη για αιώνες από ειδικευμένους τεχνίτες. Ωστόσο, ένα ζώο πρέπει να σφαγεί για να πάρει ελεφαντόδοντο, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του υλικού είναι πραγματικά ενσωματωμένο βαθιά μέσα στο κρανίο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τον αποδεκατισμό πολλών πληθυσμών ζώων, ιδιαίτερα ελεφάντων, οδηγώντας σε αυστηρούς περιορισμούς στο παγκόσμιο εμπόριο ελεφαντόδοντου.
Η λέξη “ελεφαντόδοντο” εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην αγγλική γλώσσα τον δωδέκατο αιώνα και πιθανότατα προέρχεται από πολλές αφρικανικές λέξεις που σημαίνουν ελέφαντα. Οι ελέφαντες έχουν σφαγεί για το πολύτιμο ελεφαντόδοντό τους για αιώνες, επειδή το τεράστιο μέγεθος τους οδηγεί σε μεγάλη απόδοση του πολύτιμου υλικού. Αν οι ελέφαντες είχαν συγκομιστεί βιώσιμα και λογικά για το ελεφαντόδοντό τους, το εμπόριο ελεφαντοστού δεν θα είχε γίνει θέμα. Δυστυχώς, στη δεκαετία του 1970, τα αυτόματα όπλα άρχισαν να χρησιμοποιούνται για να σκοτώνουν ελέφαντες με ανησυχητικό ρυθμό και στην κορύφωση του εμπορίου ελεφαντόδοντου, 75,000 ασιατικοί και αφρικανοί ελέφαντες σκοτώνονταν κάθε χρόνο για το ελεφαντόδοντό τους: Το
Οι αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με τη δολοφονία ελεφάντων για τη σίτιση του εμπορίου ελεφαντόδοντου οδήγησαν στην προστασία βάσει της Σύμβασης για το Διεθνές Εμπόριο Απειλούμενων Ειδών (CITES) το 1989 · και οι δύο τύποι ελέφαντα παρατίθενται στο προσάρτημα Ι, που σημαίνει ότι απαγορεύεται κάθε εμπόριο των προϊόντων τους εκτός από ειδικές συνθήκες. Οι χώρες που συμφώνησαν να συμμορφωθούν με το CITES υποτίθεται ότι διώκουν βαριά όποιον αλιεύεται να εμπορεύεται ελεφαντόδοντο μετά το 1989 ή να κυνηγά ελέφαντες για τους χαυλιόδοντές τους. Δυστυχώς, η διαφθορά της κυβέρνησης οδήγησε σε ένα ακμάζον εμπόριο ελεφαντόδοντου και το ελεφαντόδοντο είναι διαθέσιμο σε όσους το θέλουν, έναντι ενός τιμήματος.
Το εμπόριο ελεφαντόδοντου τροφοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από τα ασιατικά έθνη, με το μεγαλύτερο μέρος του ελεφαντόδοντου να επεξεργάζεται έθνη όπως η Κίνα, η Ιαπωνία, η Ινδία και η Ταϊλάνδη. Ενώ το εμπόριο ελεφαντόδοντου συρρικνώθηκε από τότε που οι ελέφαντες προστατεύονταν από την CITES, οι πληθυσμοί των ελεφάντων εξακολουθούν να απειλούνται από λαθροθηρία, η οποία συνδυάζεται με τη μείωση των οικοτόπων για να απειλήσει τους ελέφαντες με εξαφάνιση στη φύση. Η λαθροθηρία για το ελεφαντόδοντο είναι εξαιρετικά επιβλαβής. όχι μόνο μειώνει τον πληθυσμό των ελεφάντων, αλλά διαταράσσει επίσης την κοινωνική δομή των κοπαδιών ελεφάντων και κοστίζει στις παγκόσμιες κυβερνήσεις εκατομμύρια δολάρια σε προσπάθειες κατά της λαθροθηρίας και δίωξη για παράνομο εμπόριο ελεφαντόδοντου.
Σύμφωνα με την CITES, το ελεφαντόδοντο πριν από το 1989 είναι νόμιμο για το εμπόριο, μαζί με ελεφαντόδοντο από άλλα είδη ζώων. Επιπλέον, έχουν επιτευχθεί συμφωνίες με ορισμένα αφρικανικά έθνη, όπως η Ναμίμπια, η Μποτσουάνα, η Νότια Αφρική και η Ζιμπάμπουε, για να επιτρέψουν σε αυτά τα έθνη να πουλήσουν τα αποθέματά τους που έχουν κατασχεθεί από ελεφαντόδοντο, μαζί με τους χαυλιόδοντες των ζώων που έχουν καταστραφεί από την ανάκτηση πληθυσμών ελεφάντων. Οι περισσότεροι ακτιβιστές συμφωνούν, ωστόσο, ότι η αγορά οποιουδήποτε είδους ελεφαντόδοντου, ακόμη και από αυτό που μπορεί να αποδειχθεί νόμιμο, υποστηρίζει το εμπόριο ελεφαντόδοντου. Οι ενδιαφερόμενοι καταναλωτές πρέπει να αποφεύγουν να χειρίζονται και να αγοράζουν ελεφαντόδοντο για χάρη των ελεφάντων, μαζί με άλλα ζώα που σφάζονται για τα αξιοσημείωτα δόντια τους.