Ένας πύργος από ελεφαντόδοντο χρησιμοποιείται για να αντιπροσωπεύει ένα άτομο απομακρυσμένο, ή απενεργοποιημένο από τον αγώνα και τη διαμάχη του κόσμου. Εφαρμόζεται συχνά σε διανοούμενους και καθηγητές κολλεγίων, ή απλά σε εξαιρετικά αφελείς, με αρνητική έννοια. Η βασική ιδέα είναι ότι ένα άτομο μπορεί να θεωρητικοποιήσει για τον κόσμο ό, τι επιθυμεί από τους προστατευτικούς τοίχους ενός κολλεγίου, αλλά ότι το να ζει σε αυτόν, χωρίς το όφελος ενός πύργου από ελεφαντόδοντο, δίνει μια πιο ρεαλιστική αίσθηση του πώς η φιλοσοφία ή ισχύει η τέχνη.
Ο όρος χρησιμοποιείται για πρώτη φορά στην Παλαιά Διαθήκη στο τραγούδι του Σολομώντα. Ο Σολομών επαίνεσε το λαιμό της αγαπημένης του συγκρίνοντάς τον με έναν «πύργο από ελεφαντόδοντο», στο 7: 4. Ο Όμηρος χρησιμοποιεί έναν παρόμοιο όρο στην Οδύσσειά του, συζητώντας τη λιπαρή φύση εκείνων που προέρχονται από μια πύλη από ελεφαντόδοντο. Το Ελεφαντόδοντο μπορεί να προτείνει έναν που είναι αφελής, στον Όμηρο. Από την άλλη πλευρά, η χρήση του Σολομώντα συνδέεται με την καθαρότητα και την ομορφιά.
Τον 19ο αιώνα, ο Γάλλος ποιητής, Charles-Augustin Saint Beuve, χρησιμοποίησε την έκφραση για να επικρίνει και να συγκρίνει τον Alfred de Vigny με τον Victor Hugo. Ο Saint Beuve αισθάνθηκε ότι ο de Vigny είχε μια αφέλεια και απομάκρυνση από τον κόσμο που ο Hugo ευτυχώς δεν είχε. Ο Hugo μπήκε στο βρόντο, ενώ ο de Vigny «αποσύρθηκε πριν από το μεσημέρι» στην περιοδεία του για το ελεφαντόδικο.
Είναι σαφές ότι το ελεφαντόδοντο είναι ισχυρό, σπάνιο και καθαρό. Αν και τώρα, το ελεφαντόδοντο έχει συχνά τη χροιά της λαθροθηρίας ελεφάντων, αυτό δεν θα αποτελούσε μεγάλη ανησυχία για τον Άγιο Μπεβ. Το ελεφαντόδοντο συνδέθηκε με την αξία και όχι με το παράνομο εμπόριο ελεφαντόδοντου. Η καθαρότητα του ελεφαντόδοντου, και έτσι ο πύργος του ελεφαντόδοντου εκφράζει επίσης μια ορισμένη νεανική ή παρθενική ιδιότητα, και πάλι τον όρο αφέλεια. Αυτός που κρύβεται σε έναν πύργο από ελεφαντόδοντο είναι σαφώς αυτός που στερείται εμπειρίας.
Στην παρούσα χρήση, ένας πύργος από ελεφαντόδοντο αντιπροσωπεύει μια κατάσταση απομάκρυνσης από τον κόσμο. Το άτομο στον πύργο του ελεφαντόδοντου δεν αγγίζεται από τις πραγματικότητες της ζωής και έτσι έχει μια στραβή ή αθώα προοπτική. Οι εκφωνήσεις από έναν πύργο από ελεφαντόδοντο έχουν μικρή αξία, επειδή δεν είναι ρεαλιστικές.
Κάποιος κοιτάζει, για παράδειγμα, τις πολλές διασημότητες που φαίνεται να προσπαθούν αβίαστα να δείχνουν νέες και αδύνατες. Αν αναρωτιούνται γιατί δεν είναι απλό για τους άλλους να παραμένουν αδύνατοι ή όμορφοι, ο μέσος άνθρωπος, ο οποίος δεν έχει πρόσβαση σε πράγματα όπως εκπαιδευμένοι διαιτολόγοι, προσωπικοί εκπαιδευτές και πλαστικοί χειρουργοί, το παίρνει συχνά με μεγάλη ενόχληση. Η στάση απέναντι στην προσωπική εμφάνιση της διασημότητας προέρχεται από έναν πύργο από ελεφαντόδοντο πλούτου και προνομίων που περιορίζεται στους λίγους.