Ο αφρικανικός ελέφαντας και ο ασιατικός ελέφαντας αποτελούν τα διαφορετικά είδη ελέφαντα. Υπάρχουν επίσης μερικά υποείδη αφρικανικών και ασιατικών ελεφάντων. Οι αφρικανικοί ελέφαντες χωρίζονται σε δύο υποείδη, τα οποία περιλαμβάνουν ελέφαντες σαβάνας και ελέφαντες δάσους. Υπάρχουν τέσσερα υποείδη ασιατικών ελεφάντων, τα οποία περιλαμβάνουν τον πυγμαίο του Βόρνεο, τον ινδικό ελέφαντα, τον ελέφαντα της Σουμάτρας και τον ελέφαντα της Σρι Λάνκα. Όλοι οι τύποι αφρικανικών και ασιατικών ελεφάντων βρίσκονται σήμερα σε κίνδυνο, κυρίως επειδή ο βιότοπός τους μειώνεται γρήγορα ως αποτέλεσμα της αποψίλωσης των δασών.
Σε γενικές γραμμές, το είδος αφρικανικού ελέφαντα τείνει να είναι μεγαλύτερο από το είδος ασιατικού ελέφαντα. Μερικοί αφρικανικοί ελέφαντες έχουν ύψος μόλις 13 πόδια (4 μέτρα). Οι περισσότεροι από τους μεγαλύτερους αφρικανικούς ελέφαντες είναι ελέφαντες σαβάνας και αυτοί που βρίσκονται στη μικρότερη πλευρά είναι τυπικά δασικοί ελέφαντες, οι οποίοι μερικές φορές αναφέρονται και ως ελέφαντες πυγμαίοι. Εκτός από το ότι είναι ψηλότεροι από τους ασιατικούς ελέφαντες, οι αφρικανικοί ελέφαντες έχουν επίσης μεγαλύτερα αυτιά και ένα κεφάλι με τρούλο, ενώ οι ασιατικοί ελέφαντες έχουν κεφαλή με δύο θόλους με έντονη εσοχή στο κέντρο. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι δυνατόν να γίνει διάκριση μεταξύ αφρικανικών και ασιατικών ελεφάντων με το σχήμα του αυτιού τους, επειδή τα αυτιά κάθε είδους ελέφαντα έχουν παρόμοιο σχήμα με την ήπειρο από την οποία προέρχονται.
Ο μεγαλύτερος από όλους τους ασιατικούς ελέφαντες είναι οι ελέφαντες της Σρι Λάνκα και το υποείδος του Σουμάτρα είναι το μικρότερο. Οι ελέφαντες της ηπειρωτικής Ασίας είναι οι λιγότερο απειλούμενοι από τα ασιατικά είδη, με λίγο περισσότερους από 20,000 να περιφέρονται ακόμα στη νοτιοανατολική Ασία, αλλά εξακολουθούν να θεωρούνται απειλούμενοι. Οι πυγμαίοι ασιατικοί ελέφαντες του Βόρνεο είναι οι πιο απειλούμενοι, με μόνο περίπου 1,500 ακόμη να ζουν στη φύση. Στις περισσότερες χώρες της Ασίας, οι ελέφαντες είναι πολύ σημαντικοί για χρήση στην εργασία, τις θρησκευτικές δραστηριότητες και τη διασκέδαση των τουριστών. Οι αφρικανικοί ελέφαντες συνήθως δεν χρησιμοποιούνται για οποιονδήποτε άλλο σκοπό εκτός από την τουριστική βιομηχανία και υπολογίζεται ότι έχουν απομείνει μόνο περίπου 500,000 σε ολόκληρη την ήπειρο της Αφρικής.
Εκτός από την αποψίλωση των δασών, οι ελέφαντες κινδυνεύουν επίσης από τους ανθρώπους που τους κυνηγούν. Παρόλο που είναι παράνομο, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να κυνηγούν ελέφαντες για το ελεφαντόδοντό τους. Οι περισσότεροι ελέφαντες μπορούν να ζήσουν έως και 70 χρόνια σε αιχμαλωσία, αλλά η διάρκεια ζωής τους είναι συνήθως πολύ μικρότερη στη φύση λόγω όλων των συνθηκών που λειτουργούν εναντίον τους. Ιστορικά στοιχεία δείχνουν ότι υπήρχε ένας πολύ μεγάλος πληθυσμός ελεφάντων αποτελούμενος από πολλά διαφορετικά είδη. Οι επιστήμονες δεν είναι απόλυτα βέβαιοι για το τι προκάλεσε την εξαφάνιση της πλειοψηφίας αυτών των αρχαίων ειδών ελέφαντα, αλλά υποπτεύονται ότι μπορεί να οφείλεται σε μαζική πανούκλα ή αλλαγή κλίματος.