Όταν το Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσολογικής Ανεπάρκειας (AIDS) εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη συνείδηση του κοινού στη δεκαετία του 1980, πολλοί αξιωματούχοι δημόσιας υγείας ήταν αισιόδοξοι ότι ένα εμβόλιο για τη νόσο θα αναπτυσσόταν μέχρι τη δεκαετία του 1990. Καθώς η δεκαετία του 1990 περνούσε χωρίς κανένα σημάδι εμβολίου ή θεραπείας κατά του AIDS, ορισμένα μέλη του κοινού έχασαν την πίστη τους στο ίδρυμα δημόσιας υγείας. Με πολλά εμβόλια στην αγορά για άλλες ασθένειες, αμφισβητήθηκε η έλλειψη εμβολίου για το AIDS. Οι λόγοι πίσω από τη δυσκολία στην ανάπτυξη ενός εμβολίου κατά του AIDS είναι εξαιρετικά περίπλοκοι και ορισμένοι επιστήμονες ανησυχούν ότι ένα εμβόλιο μπορεί να μην αναπτυχθεί ποτέ στην πραγματικότητα.
Ένα παραδοσιακό εμβόλιο έχει σχεδιαστεί για την πρόληψη ασθενειών, αλλά όχι απαραίτητα μόλυνσης. Το εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας, για παράδειγμα, εισάγει αντισώματα στο ανθρώπινο σώμα για να τον βοηθήσει να καταπολεμήσει την πολιομυελίτιδα όταν εκτίθεται στην ασθένεια. Κάποιος που έχει εμβολιαστεί για πολιομυελίτιδα μπορεί ακόμα να μολυνθεί από πολιομυελίτιδα, αλλά η μόλυνση δεν θα εισέλθει στο νευρικό σύστημα και θα οδηγήσει σε ασθένεια πολιομυελίτιδας. Ένα εμβόλιο κατά του AIDS, ωστόσο, πρέπει να αποτρέψει τη μόλυνση, επειδή το σώμα δεν μπορεί να διδαχθεί να καταπολεμά τον ιό με φυσικό τρόπο. Δεδομένου ότι το AIDS λειτουργεί μέσα από το ανοσοποιητικό σύστημα, το σώμα δεν είναι σε θέση να το αναγνωρίσει και να το καταπολεμήσει.
Η ανάπτυξη ενός εμβολίου που αποτρέπει τη μόλυνση είναι εξαιρετικά δύσκολη. Τα περισσότερα πειράματα με εμβόλιο για το AIDS έχουν δείξει ότι ένας εμβολιασμός μπορεί να βοηθήσει στην αποτροπή της εξέλιξης σε πλήρες AIDS, αλλά ότι η πρόληψη της μόλυνσης μπορεί να αποδειχθεί πρόκληση. Εν μέρει αυτό οφείλεται στον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το AIDS. Ωστόσο, οφείλεται και στη φύση του ίδιου του ιού. Το AIDS, σε αντίθεση με πολλούς άλλους ιούς κατά των οποίων οι άνθρωποι εμβολιάζονται, είναι εξαιρετικά ποικιλόμορφο και ευέλικτο.
Το AIDS αρχικά εξελίχθηκε σε πιθήκους και όπως και άλλες ασθένειες μη ανθρώπινης προέλευσης, μεταλλάσσεται εξαιρετικά γρήγορα για να προσαρμοστεί στις διαφορές του ανθρώπινου σώματος. Αυτές οι γρήγορες μεταλλάξεις σημαίνουν ότι ο ιός αλλάζει δραματικά και ότι το AIDS πέντε χρόνια μετά την ανάπτυξη ενός θεωρητικού εμβολίου θα είναι ριζικά διαφορετικό, καθιστώντας ενδεχομένως το εμβόλιο άχρηστο. Το AIDS χωρίζεται επίσης σε διάφορες ομάδες ή κλαδίες. Κάθε clade περιέχει διαφορετικές γενετικές πληροφορίες και ενώ το καθένα έχει ένα γεωγραφικό κέντρο, ένα αποτελεσματικό εμβόλιο AIDS θα πρέπει να αποτρέπει τη μόλυνση από όλα τα κλάδια του AIDS, λόγω της παγκόσμιας φύσης των ανθρώπινων αλληλεπιδράσεων.
Η έρευνα για την ανάπτυξη εμβολίου κατά του AIDS συνεχίζεται, ενώ οι επιστήμονες εργάζονται επίσης σε φάρμακα που μπορεί να βοηθήσουν στη θεραπεία της πάθησης. Ωστόσο, πολλοί υποστηρικτές της δημόσιας υγείας έχουν στρέψει το ενδιαφέρον τους στην εκπαίδευση για την πρόληψη, αντί να περιμένουν ένα εμβόλιο κατά του AIDS.