Η εγκεφαλίτιδα έχει ως αποτέλεσμα οίδημα του εγκεφάλου, το οποίο μπορεί να είναι αρκετά επικίνδυνο. Πολλές ιογενείς και βακτηριακές ασθένειες μπορούν να προκαλέσουν αυτό το πρήξιμο, αλλά μια από τις πιο αναγνωρίσιμες καταστάσεις που σχετίζονται με αυτό είναι ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο οποίος μεταδίδεται μέσω τσιμπήματος κουνουπιών. Κάθε φορά που εμφανίζεται αυτή η κατάσταση είναι επικίνδυνη επειδή επηρεάζει τον εγκέφαλο, το όργανο που ελέγχει όλα τα άλλα όργανα και βοηθά τους ανθρώπους να σκέφτονται και να συλλογίζονται.
Είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί η εγκεφαλίτιδα, ακόμη και όταν η αιτία είναι βακτηριακή. Μόλις ο εγκέφαλος αρχίσει να διογκώνεται, μπορεί να οδηγήσει σε αρκετά άμεσα συμπτώματα, όπως απώλεια μνήμης, σύγχυση, απώλεια ορισμένων λειτουργιών του σώματος και βλάβη στον εγκεφαλικό ιστό. Κάποιο οίδημα μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη βλάβη στον εγκέφαλο προτού αντιμετωπιστεί ο αιτιολογικός παράγοντας του προβλήματος.
Ένας μολυσμένος εγκέφαλος μπορεί να προκληθεί από μηνιγγίτιδα ή μπορεί να προκαλέσει μηνιγγίτιδα, καθώς το υγρό στη σπονδυλική στήλη προέρχεται από το υγρό στο κεφάλι. Η εγκεφαλίτιδα μπορεί επίσης να βλάψει την αναπνοή και να προκαλέσει είτε προσωρινή είτε μόνιμη βλάβη στους πνεύμονες. Η καρδιά μπορεί επίσης να επηρεαστεί, ιδιαίτερα όταν η διόγκωση του εγκεφάλου οφείλεται σε βακτήρια. Συχνά, τα βακτήρια του στρεπτόκοκκου μπορούν να προκαλέσουν την ανάπτυξη ιστών στις βαλβίδες της καρδιάς, η οποία ονομάζεται ενδοκαρδίτιδα. Αυτή η επιπλοκή μπορεί να βλάψει τις βαλβίδες και να απαιτήσει χειρουργική επέμβαση για τον καθαρισμό ή μερικές φορές την αντικατάσταση των βαλβίδων όπως απαιτείται.
Δεδομένου ότι τα πρώιμα συμπτώματα, όπως ο μικρός πυρετός ή η αλλαγή στάσης, μπορεί να αγνοηθούν, αυτή η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη. Τα κέντρα ομιλίας/γλώσσας ή τα κέντρα συμπεριφοράς του εγκεφάλου μπορεί να επηρεαστούν μόνιμα, πολύ όπως τα αποτελέσματα που μπορεί κανείς να δει από ένα εγκεφαλικό. Αυτό μπορεί να σημαίνει μήνες λογοθεραπείας για να βοηθήσει έναν ασθενή να ανακάμψει από τη βλάβη που προκαλείται από την εγκεφαλίτιδα.
Ακόμη και όταν αντιμετωπιστεί, η εγκεφαλίτιδα μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Η λειτουργία του εγκεφάλου μπορεί να είναι τόσο εξασθενημένη από το πρήξιμο που το όργανο απλώς κλείνει όλα τα συστήματα του σώματος. Οι επώδυνες κρίσεις που προκαλούνται από το πρήξιμο μπορούν επίσης να επιδεινώσουν την κατάσταση, επιταχύνοντας τον θάνατο ενός ατόμου.
Γενικά, αυτή η κατάσταση τείνει να είναι χειρότερη σε όσους είναι πολύ νέοι ή πολύ μεγάλοι. Οι περισσότεροι άνθρωποι που έχουν περιπτώσεις με ιογενή ή βακτηριακά αίτια θα αναρρώσουν χωρίς εγκεφαλική βλάβη. Ωστόσο, τα παιδιά κάτω των πέντε ετών και οι ηλικιωμένοι φαίνονται ιδιαίτερα ευάλωτοι σε επιπλοκές.
Η θεραπεία περιλαμβάνει αντιβιοτικά όταν η πάθηση είναι βακτηριακή, στεροειδή για τη μείωση του οιδήματος, φάρμακα κατά των επιληπτικών κρίσεων και αντιιικά φάρμακα εάν η αιτία είναι ιογενής. Σε σπάνιες περιπτώσεις, πρέπει να γίνει χειρουργική επέμβαση για να απαλλαγεί ο εγκέφαλος από το συσσωρευμένο υγρό που επηρεάζει σοβαρά τη λειτουργία του εγκεφάλου. Χειρουργική επέμβαση αυτού του τύπου είναι επικίνδυνη να γίνει, ιδιαίτερα σε κάποιον που έχει εξασθενήσει από ασθένεια.