Οι πήλινες πλάκες της Μεσοποταμίας, που χρονολογούνται από το 3,500 π.Χ., χρησιμοποιήθηκαν για την καταγραφή των αρχαιότερων γραπτών της ανθρωπότητας. Η Μεσοποταμία πιστεύεται ότι είναι η γενέτειρα του σύγχρονου πολιτισμού, με τη μεγάλη πόλη της Ουρ που ιδρύθηκε γύρω στο 4,000 π.Χ. από τους κατοίκους των Σουμερίων, μια «πρόνοια» της Μεσοποταμίας. Η Ουρ ήταν ένα πολιτιστικό και εμπορικό κέντρο χιλιετίες πριν από την άνοδο του ελληνικού και ρωμαϊκού πολιτισμού και πιστεύεται ότι είναι το σπίτι του βιβλικού Αβραάμ. Αυτές οι περιοχές βρίσκονται σήμερα στο σύγχρονο Ιράκ κατά μήκος των ποταμών Ευφράτη και Τίγρη.
Οι πήλινες πλάκες κατασκευάζονταν από χώμα και νερό, εγγράφονταν ενώ ήταν βρεγμένες με μια γραφίδα σαν ραβδί και στη συνέχεια ψήθηκαν στον ήλιο για να διατηρηθούν τα σφηνοειδή σημάδια. Οι πήλινες πλάκες της Μεσοποταμίας εκτείνονται σε μια περίοδο 3,000 ετών, είναι γραμμένες σε πολλές γλώσσες και παρέχουν ένα συναρπαστικό παράθυρο στον πρώιμο πολιτισμό. Από διοικητικά αρχεία έως αποδείξεις πωλήσεων, σχολικά βιβλία έως ιδιωτικές επιστολές, λεξικά μέχρι αστρονομία, οι πήλινες πλάκες της Μεσοποταμίας επιτρέπουν στους σύγχρονους μελετητές ανεκτίμητη γνώση του παρελθόντος μας. Οι πλάκες περιλαμβάνουν ακόμη και χιούμορ, όπως μια συζήτηση μεταξύ αλέτρι και σκαπάνης που συζητά την ηθική της ταπεινοφροσύνης στίχους υπερηφάνειας.
Μία από τις πιο γνωστές και επαναλαμβανόμενες ιστορίες που βρέθηκαν στις πήλινες πλάκες της Μεσοποταμίας είναι το Έπος του Γκιλγκαμές, το οποίο εμφανίζεται για πρώτη φορά πριν από το 2,000 π.Χ. Έχουν επίσης ανακτηθεί μεταγενέστερες εκδόσεις, οι καλύτερα διατηρημένες γραμμένες σε μια σειρά 12 πινακίδων από τον 7ο αιώνα π.Χ. Το έπος αφηγείται τις περιπέτειες του Βασιλιά της Ουρούκ, που περιλαμβάνει πολλές μυθικές ιστορίες, συμπεριλαμβανομένου του Gilgamesh που διηγήθηκε μια ιστορία για μια μεγάλη πλημμύρα, που πιστεύεται ότι ενέπνευσε τους Βιβλικούς συγγραφείς που ακολούθησαν.
Γύρω στο 2,100 π.Χ. η Ουρ εισέβαλε και μεγάλο μέρος της καταστράφηκε. Οι πλάκες κατέγραψαν πιστά πολλά ποιήματα και θρήνους για την κάποτε μεγάλη πόλη, συμπεριλαμβανομένων των εξής:
Εκείνη την ημέρα η καταιγίδα έφυγε από την πόλη
εκείνη η πόλη ήταν ερείπιο. . .
Ο λαός πενθεί.
Νεκροί άντρες, όχι όστρακα σκουπίδια στις προσεγγίσεις,
Οι τοίχοι ήταν ανοιχτοί.
οι ψηλές πύλες, ο δρόμος, ήταν στοιβαγμένοι με νεκρούς.
Στους πλαϊνούς δρόμους, όπου γλεντάνε πλήθη
θα μάζευε,
Σκόρπια, ξάπλωσαν.
Σε όλους τους δρόμους και τους δρόμους κείτονταν πτώματα.
Σε ανοιχτά χωράφια που γέμιζαν χορευτές,
κείτονταν σε σωρούς.
Το αίμα της χώρας γέμισε τώρα τις τρύπες της,
σαν μέταλλο σε καλούπι?
Σώματα διαλυμένα – σαν λίπος που μένει στον ήλιο.
Πηγή: Oates J. Babylon. Λονδίνο: Thames and Hudson, 1986
Υπολογίζεται ότι 500,000 πήλινες πλάκες επιβίωσαν μέχρι τις μέρες μας, που φυλάσσονται σε μουσεία και ιδιωτικές συλλογές. Ωστόσο, με την υπό την ηγεσία των ΗΠΑ εισβολή στο Ιράκ το 2003, πολλά ανεκτίμητα αντικείμενα καταστράφηκαν ή λεηλατήθηκαν από απροστάτευτα ιρακινά μουσεία. Μεταξύ των χαμένων θησαυρών ήταν μια συλλογή από περίπου 170,000 πήλινες πλάκες της Μεσοποταμίας.
Ως αποτέλεσμα αυτής της καταστροφικής απώλειας ιδρύθηκε η Πρωτοβουλία Ψηφιακής Βιβλιοθήκης Σφηνοειδών (CDLI). Μια κοινή επιχείρηση του UCLA και του Ινστιτούτου Max Planck για την Ιστορία της Επιστήμης, το CDLI, που συνεργάζεται με Ασσυριολόγους, επιμελητές και ιστορικούς από όλο τον κόσμο, σκοπεύει να αρχειοθετήσει ψηφιακά εικόνες και μεταφράσεις δισκίων που χρονολογούνται από το 3,350 π.Χ. και μετά. Αυτή η ψηφιακή βιβλιοθήκη που βρίσκεται σε εξέλιξη είναι διαθέσιμη στο Διαδίκτυο στον ιστότοπο του CDLI, όπου μπορεί κανείς επίσης να βρει μια λίστα με μουσεία με πήλινες πλάκες σε δημόσια προβολή.
Αν και οι πήλινες πινακίδες χρησίμευαν ως σημειωματάρια της εποχής τους, οι αρχαίοι Αιγύπτιοι είχαν ανακαλύψει τον πρόδρομο στο χαρτί ήδη από το 4,000 π.Χ. Ο πάπυρος κατασκευαζόταν από ένα φυτό που φύτρωνε κατά μήκος του ποταμού Νείλου, ωστόσο, οι Αιγύπτιοι εκτιμούσαν τόσο πολύ το μυστικό της κατασκευής παπύρου. , ήταν το μόνο πράγμα που δεν έγραψαν ποτέ.