Δεν μετράει κάθε χώρα το πετρέλαιο σε βαρέλια, αλλά αυτή η συγκεκριμένη μέτρηση εξακολουθεί να είναι δημοφιλής στις Ηνωμένες Πολιτείες, πράγμα που σημαίνει ότι παραμένει στη δημοτική γλώσσα ακόμα κι αν έχει χάσει σε μεγάλο βαθμό τη σημασία της σε μια κυρίως μετρική παγκόσμια οικονομία. Σε ένα σημείο της ιστορίας, οι παραγωγοί πετρελαίου αποθήκευαν πετρέλαιο σε βαρέλια, αν και το μέγεθος και η φύση αυτών των βαρελιών ήταν πολύ μακριά από τα τυπικά.
Όταν χρησιμοποιήθηκαν τα πρώτα κοιτάσματα πετρελαίου στην Πενσυλβάνια κατά τη δεκαετία του 1860, δεν υπήρχαν ατσάλινα βαρέλια 55 γαλονιών στα οποία να αποθηκεύεται το πετρέλαιο. Αντίθετα, το λάδι αντλήθηκε σε ό,τι δοχεία μπορούσε να βρεθεί, συμπεριλαμβανομένων βαρελιών τουρσί, βαρελιών κροτίδων και βαρελιών ουίσκι. Δεν υπήρχε βαρέλι λαδιού κανονικού μεγέθους, αλλά τελικά το ξύλινο βαρέλι ουίσκι έγινε το πιο δημοφιλές δοχείο αποθήκευσης αργού πετρελαίου μέχρι να αποσταλεί για διύλιση.
Το τυπικό βαρέλι ουίσκι εκείνη την εποχή χωρούσε περίπου 40 γαλόνια υγρού. Οι πρώτοι παραγωγοί πετρελαίου ήθελαν να εξασφαλίσουν ότι οι πελάτες τους έλαβαν και την τελευταία σταγόνα που παρήγγειλαν, έτσι στην πραγματικότητα υπερπλήρωσαν τα βαρέλια στα 42 γαλόνια. Αυτό το σήμα των 42 γαλονιών των ΗΠΑ (που είναι περίπου 35 Imperial γαλόνια και περίπου 160 λίτρα) έγινε η τυπική μέτρηση πετρελαίου σε βαρέλια που παράγονται σε αμερικανικές πετρελαιοπηγές.
Τελικά τα ξύλινα βαρέλια ουίσκι έδωσαν τη θέση τους σε χαλύβδινα τύμπανα που παρείχαν περισσότερη προστασία από διαρροές και μόλυνση. Αν και αυτά τα χαλύβδινα βαρέλια σχεδιάστηκαν για να χωρούν 55 γαλόνια πετρελαίου ΗΠΑ, το τυπικό βαρέλι των 42 γαλονιών ΗΠΑ εξακολουθεί να θεωρείται ως η σωστή νόμιμη μέτρηση λαδιού σε βαρέλια. Όταν οι παραγωγοί πετρελαίου ή οι οικονομολόγοι μιλούν για τον αριθμό των βαρελιών πετρελαίου που παράγονται στη Σαουδική Αραβία την ημέρα, για παράδειγμα, εφαρμόζουν μια αμερικανική μέτρηση, όχι μια μέτρηση που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι ίδιοι οι Σαουδάραβες.
Ο λόγος που άλλες πετρελαιοπαραγωγές χώρες χρησιμοποιούν σπάνια τον όρο «βαρέλια» για να μετρήσουν τους ρυθμούς παραγωγής τους είναι επειδή σπάνια αποθηκεύουν πλέον τα προϊόντα τους σε πραγματικά βαρέλια. Το πετρέλαιο που αντλείται από το έδαφος μεταφέρεται πιο συχνά σε μεγάλα φορτηγά βυτιοφόρα ή μέσω περίτεχνων αγωγών απευθείας στα διυλιστήρια ή σε τεράστια φορτηγά πλοία για παράδοση στο εξωτερικό.
Οι μεμονωμένες εταιρείες μπορούν να αποθηκεύουν πετρέλαιο σε βαρέλια, αλλά οι μεγαλύτεροι εμπορικοί παραγωγοί πετρελαίου σπάνια το κάνουν εκτός εάν το προϊόν πρόκειται να αποσταλεί σε απομακρυσμένη τοποθεσία, όπως σε στρατιωτική βάση ή σε χώρες του τρίτου κόσμου χωρίς εγκαταστάσεις αποθήκευσης. Είναι πολύ πιο πιθανό να δούμε ένα παράγωγο αργού πετρελαίου, όπως η βενζίνη ή η κηροζίνη, να αποθηκεύονται πραγματικά σε χαλύβδινα βαρέλια ή βαρέλια.
Επομένως, ο λόγος που μετράμε το πετρέλαιο σε βαρέλια είναι κυρίως για να παρέχουμε μια οικεία αναφορά σε όσους μεγάλωσαν με εικόνες πραγματικών βαρελιών γεμάτα λάδι που κυλιούνται σε έναν μεταφορικό ιμάντα. Στην πραγματικότητα, μόνο ένα ποσοστό ενός βαρελιού πετρελαίου μετατρέπεται σε βενζίνη ή βενζίνη, επομένως ένας αριθμός όπως 1,000,000 βαρέλια αργού πετρελαίου δεν μεταφράζεται απαραίτητα σε πλεονάζουσα προσφορά βενζίνης. Αναφέρεται μόνο στον αριθμό των γαλονιών ακατέργαστου αργού που παρήχθησαν εκείνη την ημέρα, όχι στο πόση ποσότητα έχει διυλιστεί σε διάφορα προϊόντα πετρελαίου.