Οι άνθρωποι δεν είχαν πάντα διαφορετικούς τύπους αίματος, αλλά μάλλον εξελίχθηκαν ώστε να τους έχουν με την πάροδο του χρόνου ως απάντηση σε ασθένειες. Ο λόγος που μεμονωμένοι άνθρωποι έχουν διαφορετικούς τύπους αίματος είναι ότι κληρονομούν το χαρακτηριστικό του αίματός τους που έχει ορισμένα αντιγόνα στο εξωτερικό των κυττάρων του αίματος από τους γονείς τους. Τα αντιγόνα είναι μόρια που πυροδοτούν μια ανοσολογική απόκριση. Στην πραγματικότητα υπάρχουν πολύ περισσότεροι από τέσσερις τύποι αίματος – η Διεθνής Εταιρεία Μετάγγισης Αίματος (ISBT) αναγνωρίζει 29 διαφορετικά συστήματα ομάδων αίματος, που περιλαμβάνουν περισσότερα από 600 διαφορετικά αντιγόνα. Ωστόσο, το πιο γνωστό και ιατρικά χρήσιμο σύστημα ομάδων αίματος, που ονομάζεται ABO, διακρίνει τέσσερις τύπους αίματος.
Δεν υπήρχαν πάντα όλοι οι τύποι αίματος του ανθρώπου. Στην πραγματικότητα, αναπτύχθηκαν με την πάροδο του χρόνου λόγω γενετικών αλλαγών και μεταλλάξεων. Πιστεύεται ότι ο τύπος Α είναι ο αρχαιότερος τύπος αίματος, ο οποίος στη συνέχεια μεταλλάχθηκε στον τύπο Β πριν από περίπου 3.5 εκατομμύρια χρόνια. Περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια αργότερα, αναπτύχθηκε ο τύπος Ο. Μερικοί άνθρωποι έχουν επίσης αίμα τύπου ΑΒ, το οποίο έχει αντιγόνα Α και Β. Ο λόγος για τον οποίο το αίμα άλλαξε πιστεύεται ότι είναι απόκριση σε ασθένεια – για παράδειγμα, το αίμα τύπου Ο φαίνεται να είναι πιο ανθεκτικό στην ελονοσία και πολλοί άνθρωποι σε περιοχές επιρρεπείς στην ελονοσία έχουν ομάδα αίματος Ο.
Οι τύποι αίματος ABO είναι σημαντικοί επειδή το αίμα διαφορετικού τύπου από το δικό του μπορεί να προκαλέσει θανατηφόρα ανοσολογική απόκριση εάν εισαχθεί στον οργανισμό. Μαζί με τα αντιγόνα στα ερυθρά αιμοσφαίρια, το σώμα μεταφέρει αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα που αναγνωρίζουν και καταπολεμούν τα αντιγόνα στο ξένο αίμα. Το σύστημα ABO ασχολείται με την παρουσία ή την απουσία δύο ειδικών αντιγόνων, που ονομάζονται Α και Β.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μπορεί να έχουν αντιγόνα Α ή Β, ή και τα δύο αντιγόνα Α και Β, ή κανένα από τα δύο. Το αίμα μόνο με αντιγόνα Α ταξινομείται ως τύπου Α, ενώ το αίμα με μόνο αντιγόνα Β είναι ο τύπος Β. Το αίμα με αντιγόνα Α και Β ταξινομείται στον τύπο ΑΒ και το αίμα χωρίς κανένα αντιγόνο είναι ο τύπος Ο.
Το ανοσοποιητικό σύστημα έχει αντισώματα που προστατεύουν από αντιγόνα που δεν υπάρχουν στο αίμα του ίδιου του σώματος. Όσοι έχουν ομάδα αίματος Α έχουν αντισώματα αντι-Β. Το αίμα του τύπου Β διαθέτει αντισώματα αντι-Α. Το αίμα ΑΒ δεν έχει κανένα από αυτά τα αντισώματα και τα άτομα με ομάδα αίματος Ο έχουν και τα δύο. Οι ασθενείς δεν μπορούν να λάβουν μεταγγίσεις αίματος από δότες των οποίων το αίμα περιέχει ένα αντιγόνο που δεν περιέχει το δικό τους αίμα, επειδή τα αντισώματά τους θα ξεκινήσουν μια άμυνα εναντίον του. Στην ιδανική περίπτωση, τόσο ο δότης όσο και ο λήπτης σε μια μετάγγιση αίματος θα πρέπει να έχουν την ίδια ομάδα αίματος. Εάν αυτό δεν είναι δυνατό, ωστόσο, άλλοι συνδυασμοί είναι ασφαλείς.
Ο τύπος αίματος Ο είναι γνωστός ως «καθολικός δότης». Δεδομένου ότι δεν φέρει ούτε αντιγόνα Α ούτε Β, μπορεί να υπάρχει παρουσία αντισωμάτων αντι-Α και αντι-Β και επομένως είναι συμβατό με οποιαδήποτε ομάδα αίματος λήπτη. Αντίθετα, τα άτομα τύπου Ο μπορούν να λάβουν αίμα μόνο από άλλο άτομο τύπου Ο.
Το αίμα του τύπου ΑΒ ονομάζεται επίσης «καθολικός αποδέκτης». Τα άτομα με ομάδα αίματος ΑΒ δεν έχουν αντισώματα αντι-Α ούτε αντι-Β, επομένως μπορούν να δεχτούν οποιαδήποτε ομάδα αίματος ΑΒΟ από έναν δότη. Ωστόσο, όσοι έχουν αίμα ΑΒ μπορούν να δώσουν αίμα μόνο σε λήπτες με την ίδια ομάδα αίματος. Οι ομάδες αίματος Α και Β είναι αμοιβαία ασύμβατες για μεταγγίσεις αίματος, αλλά και οι δύο μπορούν να δωρίσουν σε λήπτη τύπου ΑΒ ή να λάβουν αίμα από δότη τύπου Ο.
Το σύστημα ομάδων αίματος ABO συχνά συμπληρώνεται με το σύστημα ομάδων αίματος Rhesus. Αν και το τελευταίο σύστημα ασχολείται με πέντε συγκεκριμένα αντιγόνα, ορίζει μόνο δύο σημαντικούς τύπους αίματος, ανάλογα με την παρουσία ή απουσία του αντιγόνου D: αρνητικό RhD και θετικό RhD. Τα άτομα με ομάδες αίματος στο σύστημα ABO μερικές φορές λέγονται θετικά ή αρνητικά, όπως στον «αρνητικό τύπο Ο», καθώς οι αρνητικοί λήπτες RhD δεν είναι συμβατοί με θετικούς δότες RhD.