Καθολικός δότης είναι κάποιος που μπορεί να δώσει αίμα σε οποιονδήποτε άλλον, με μερικές σπάνιες εξαιρέσεις. Τα άτομα με ομάδα αίματος Ο- παραδοσιακά θεωρούνται καθολικοί δότες αιμοσφαιρίων. Αντίθετα, ένας καθολικός παραλήπτης μπορεί να πάρει με ασφάλεια αίμα από οποιονδήποτε, και πάλι με λίγες εξαιρέσεις. Τα άτομα με αίμα ΑΒ+ θεωρούνται καθολικοί λήπτες.
Ιστορικά, οι καθολικοί δότες καθορίζονται με βάση το σύστημα τυποποίησης αίματος ABO. Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, οι άνθρωποι μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις τύπους αίματος: Α, Β, ΑΒ και Ο. Ο τύπος αίματος καθορίζεται από τα αντιγόνα που υπάρχουν στα αιμοσφαίρια. Στην περίπτωση ατόμων με αίμα Α, υπάρχουν αντιγόνα Α. Οι ομάδες αίματος Β έχουν αντιγόνα Β, οι τύποι αίματος ΑΒ έχουν και τα δύο και οι τύποι Ο δεν έχουν αντιγόνα. Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται στην ομάδα Ο ως ομάδα «μηδενική» ή 0, αναφέροντας το γεγονός ότι δεν υπάρχουν αντιγόνα.
Εάν σε κάποιον με ομάδα αίματος Α χορηγηθεί αίμα από δότη Β, το αίμα του λήπτη θα αντιδράσει με τα αντιγόνα στα αιμοσφαίρια Β, απορρίπτοντας τη μετάγγιση και πυροδοτώντας μια αντίδραση μετάγγισης. Το αίμα O, ωστόσο, μπορεί να δοθεί σε κάποιον με ομάδα αίματος Α, επειδή δεν υπάρχουν αντιγόνα στο αίμα του δότη για να αντιδράσουν με το σώμα του λήπτη.
Τα πράγματα γίνονται λίγο πιο περίπλοκα από αυτό, όπως θα πρότειναν τα σύμβολα «+» και «-» που οι άνθρωποι έχουν συνηθίσει να βλέπουν μετά από ομάδες αίματος. Το σύστημα τυποποίησης αίματος ABO μπορεί να ταξινομηθεί περαιτέρω με τη χρήση του συστήματος ομάδων αίματος Rhesus. Οι τύποι αίματος σε αυτό το σύστημα προσδιορίζονται με εξέταση για αντιγόνα Α και Β και αναζητώντας κάτι που ονομάζεται παράγοντας Rhesus ή Rh. Εάν υπάρχει ο παράγοντας Rh, το αίμα είναι «θετικό» και αν δεν είναι, το αίμα είναι «αρνητικό».
Όταν τα δύο συστήματα συνδυάζονται, υπάρχει μια πληθώρα τύπων αίματος: Α-, Α+, Β-, Β+, ΑΒ-, ΑΒ+, Ο- και Ο+. Αυτό περιπλέκει τα πράγματα, επειδή η παρουσία του παράγοντα Rh μπορεί να προκαλέσει αντίδραση μετάγγισης σε κάποιον με αρνητικό τύπο αίματος. Αυτό καθιστά μη ασφαλές, για παράδειγμα, τη μετάγγιση αίματος Β+ σε λήπτη Β.
Σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, οι ασθενείς μπορεί να λάβουν O- αίμα. Ωστόσο, αυτό δεν είναι ιδανικό. Το καλύτερο αίμα για να λάβει ένα άτομο είναι η ακριβής αντιστοιχία τόσο για τον τύπο όσο και για τον παράγοντα Rhesus. Αυτό οφείλεται στην παρουσία αντισωμάτων και άλλων αντιγόνων στο αίμα, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν επικίνδυνες αντιδράσεις. Οι γιατροί πραγματοποιούν μια εξέταση που ονομάζεται crossmatching για να προσδιορίσουν εάν το αίμα του δότη είναι συμβατό με τον λήπτη.
Σε πολλές τράπεζες αίματος αρέσει να αποθηκεύουν όσο περισσότερο αίμα από καθολικούς δότες μπορούν. Σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης όπου χρειάζονται επειγόντως μεταγγίσεις αίματος, τα αρνητικά αιμοσφαίρια Ο μπορούν να χορηγηθούν με ασφάλεια στους περισσότερους ασθενείς. Ως αποτέλεσμα, η αναγνώριση του καθολικού δότη μπορεί να κάνει κάποιον πολύ δημοφιλή σε μια τοπική τράπεζα αίματος.
Εκτός από τους καθολικούς δότες αιμοσφαιρίων, υπάρχουν άνθρωποι που είναι καθολικοί δότες πλάσματος αίματος. Τα αντισώματα βρίσκονται στο πλάσμα του αίματος και είναι το αντίθετο από τον τύπο αίματος. Κάποιος με ομάδα αίματος Α έχει αντισώματα Β στο πλάσμα του. Το πλάσμα αίματος τύπου ΑΒ δεν έχει αντισώματα και επομένως μπορεί να δωριστεί με ασφάλεια σε οποιονδήποτε.
Υπάρχουν μερικές περιπτώσεις στις οποίες το αίμα από έναν καθολικό δότη μπορεί να είναι επικίνδυνο. Ορισμένοι σπάνιοι τύποι αίματος δεν εμπίπτουν στο σύστημα ABO και αυτοί οι τύποι αίματος μπορούν να αντιδράσουν με αίμα αρνητικό Ο. Για τα άτομα με αυτούς τους τύπους αίματος, είναι καλή ιδέα να φέρουν μια κάρτα ιατρικών πληροφοριών που να το δηλώνει ξεκάθαρα, καθώς διαφορετικά μπορεί να γίνει μετάγγιση αίματος από καθολικό δότη με την υπόθεση ότι θα είναι ασφαλές.