Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «ολοκαύτωμα» για να αναφερθούν γενικά σε μαζικές απώλειες ζωών, αλλά οι περισσότεροι τον χρησιμοποιούν ειδικά για να αναφερθούν στην εξόντωση εκατομμυρίων ανθρώπων σε μειονοτικές εθνοτικές, θρησκευτικές και κοινωνικές ομάδες υπό το ναζιστικό καθεστώς κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930 και του 1940. . Το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι περίπου έξι εκατομμύρια Ευρωπαίοι Εβραίοι πέθαναν κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος, το οποίο στοίχισε επίσης τις ζωές Σέρβων, Σλάβων, Ρώσων, τσιγγάνων, ομοφυλόφιλων, ατόμων με αναπηρία, πολιτικών ακτιβιστών, αιχμαλώτων πολέμου, Μαρτύρων του Ιεχωβά και Τεκτονών, μεταξύ άλλων. Πολλοί άνθρωποι βλέπουν αυτή τη φορά ως μια ιδιαίτερα σκοτεινή και επαίσχυντη περίοδο στην ευρωπαϊκή ιστορία.
Οι βάσεις για το Ολοκαύτωμα τέθηκαν το 1933, όταν οι Γερμανοί εξέλεξαν τον Αδόλφο Χίτλερ ως καγκελάριο τους. Πολλοί Γερμανοί καλωσόρισαν τα σχέδια του Χίτλερ να αναζωογονήσει τη γερμανική οικονομία, η οποία υπέφερε μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ωστόσο, ο Χίτλερ είχε ένα πιο απαίσιο σχέδιο για τη Γερμανία. ήθελε να αναπτύξει μια «κύρια φυλή» Άριων ανθρώπων, να απαλλαγεί από αυτούς που θεωρούσε ανεπιθύμητους και τελικά να κατακτήσει όλη την Ευρώπη.
Ο Χίτλερ άρχισε να εφαρμόζει το σχέδιό του αργά, χρησιμοποιώντας πρώτα το νόμο για να εξαναγκάσει τους «ανεπιθύμητους», όπως τους Εβραίους, έξω από τη γερμανική κοινωνία. Η σταδιακή επιτάχυνση των σχεδίων του για τη Γερμανία μπορεί να είχε συγκαλύψει την πραγματικότητα αυτού που έκανε σε πολλούς ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων των ανώτερων μελών του γερμανικού στρατού. Το 1939, η Γερμανία εισέβαλε στην Πολωνία, πυροδοτώντας τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, και το ναζιστικό καθεστώς ξεκίνησε επίσης μια «τελική λύση» για τους Εβραίους, ξεκινώντας ένα από τα πιο φρικτά παραδείγματα μαζικής γενοκτονίας στην ανθρώπινη ιστορία.
Ενώ πολλές αφηγήσεις επικεντρώνονται ειδικά στις φρικαλεότητες που διαπράχθηκαν κατά της ευρωπαϊκής εβραϊκής κοινότητας, η «τελική λύση» του Χίτλερ περιελάμβανε την εξόντωση και ορισμένων άλλων ανεπιθύμητων ομάδων. Προσπάθησε να εξαλείψει τους Σλάβους και τους Σέρβους, τους οποίους θεωρούσε φυλετικά ακάθαρτους, και ήταν δυσανεκτικός και με άλλες θρησκείες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων κλάδων του Χριστιανισμού. Ο Χίτλερ θεώρησε επίσης την τελική του λύση ως μια ευκαιρία να απαλλαγεί από κοινωνικά ανεπιθύμητα άτομα, όπως ομοφυλόφιλους, πολιτικούς ακτιβιστές και άτομα που ήταν ανάπηρα ή ψυχικά άρρωστα.
Πολλοί άνθρωποι σκοτώθηκαν αμέσως κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος, ενώ άλλοι στάλθηκαν σε στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας όπου χρησιμοποιήθηκαν ως σκλάβοι για να παράγουν μια ποικιλία αγαθών, από παπούτσια μέχρι τρόφιμα. Το 1942, ο Χίτλερ έγινε ανυπόμονος με την πρόοδο του σχεδίου του και δημιουργήθηκαν πολλά στρατόπεδα εξόντωσης. Αυτά τα στρατόπεδα σχεδιάστηκαν ειδικά για σκοπούς μαζικής δολοφονίας, και οι συγκρατούμενοί τους πρώτα πυροβολήθηκαν και θάφτηκαν και αργότερα έπεσαν σε αέρια και κάηκαν μαζικά όταν η ταφή αποδείχθηκε αναποτελεσματική. Οι κάτοικοι των στρατοπέδων κυμαίνονταν από αιχμάλωτους πολέμου έως εχθρούς του κράτους, και μερικοί από αυτούς υπέστησαν ιατρικούς πειραματισμούς και άλλες καταχρήσεις πριν δολοφονηθούν.
Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι Συμμαχικές δυνάμεις γνώριζαν καλά τι συνέβαινε στη Γερμανία πριν ληφθούν αποφασιστικά μέτρα, αλλά μπορεί να μην γνώριζαν την έκταση του Ολοκαυτώματος. Τα πρώτα συμμαχικά στρατεύματα που μπήκαν στα στρατόπεδα τρομοκρατήθηκαν από τα πράγματα που βρήκαν εκεί, από κρατούμενους που ήταν τόσο αδύνατοι που έμοιαζαν με σκελετούς που περπατούσαν μέχρι τα στοιχεία για ομαδικούς τάφους. Πολλές εικόνες των στρατοπέδων μπορούν να προβληθούν σε μουσεία σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων πολλών μουσείων που ιδρύθηκαν ειδικά για τον εορτασμό των γεγονότων.
Ανατρέχοντας στα γεγονότα αυτής της περιόδου, ορισμένοι κατηγόρησαν τον γερμανικό λαό για εφησυχασμό, υποστηρίζοντας ότι πρέπει να γνώριζαν για τα γεγονότα που συνέβησαν στα στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας και συγκέντρωσης στη Γερμανία. Αυτό, ωστόσο, δεν δίνει στον γερμανικό λαό αρκετή πίστη, και πολλά άτομα μίλησαν για τους Εβραίους γείτονες και φίλους τους. Μερικοί διακινδύνευσαν τη ζωή τους για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να ξεφύγουν από τους Ναζί. Ενώ ορισμένα τμήματα της γερμανικής κοινωνίας μπορεί να εφησυχάστηκαν ή ακόμη και να ανέχονταν τα γεγονότα που έλαβαν χώρα, άλλα ενοχλήθηκαν από το καθεστώς του Χίτλερ και οι σύγχρονοι Γερμανοί εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν την κληρονομιά αυτού του τρομερού γεγονότος στην ευρωπαϊκή ιστορία. Αν μη τι άλλο, είναι μια ζοφερή απεικόνιση του τι μπορεί να συμβεί όταν οι άνθρωποι φοβούνται την κυβέρνησή τους.
Πολλοί άνθρωποι ελπίζουν ότι δημοσιοποιώντας τα γεγονότα του Ολοκαυτώματος και διατηρώντας το στο μυαλό όλων των πολιτών, δεν θα επαναληφθεί ποτέ αυτό το γεγονός.