Υπάρχουν ελάχιστα έως καθόλου στοιχεία ότι τα τεστ πολυγράφου μπορούν να πιάσουν ψεύτες, και αρκετά στοιχεία εναντίον τους. Οι πολύγραφοι λειτουργούν κυρίως μετρώντας την αγωγιμότητα του δέρματος, η οποία ανεβαίνει προς τα πάνω παρουσία ιδρώτα. Αλλά οι έμπειροι ψεύτες δεν ιδρώνουν. Πράγματι, πολλοί διπλοί πράκτορες και κατάσκοποι στην κυβέρνηση των ΗΠΑ έχουν αποφύγει αβίαστα πολυάριθμες δοκιμές πολυγραφήματος. Άλλες μεταβλητές που μετρώνται από τον πολύγραφο, συμπεριλαμβανομένων των αλλαγών στον καρδιακό παλμό και την αρτηριακή πίεση, μπορούν επίσης εύκολα να παραποιηθούν.
Ο διάσημος κατάσκοπος της CIA για τη Σοβιετική Ένωση, Όλντριχ Έιμς, πέρασε πολυγραφικά τεστ σε πολλές περιπτώσεις. Ρώτησε τον Σοβιετικό χειριστή του τι να κάνει για αυτές τις δοκιμές και ο χειριστής μόνο γέλασε, «Μην ανησυχείς, δεν λειτουργούν». Είχε δίκιο.
Ο Ρίτσαρντ Νίξον είχε πει κάποτε, “Δεν ξέρω τίποτα για τους ανιχνευτές ψεύδους εκτός από το να τρομάζουν τους ανθρώπους”. Οι πράκτορες επιβολής του νόμου και οι αστυνομικοί που χρησιμοποιούν μηχανές πολυγράφου δεν είναι επιστήμονες – απλώς τους λένε ότι το μηχάνημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ανιχνεύσει ψέματα, με λίγες εβδομάδες εκπαίδευσης και να ξεκινήσει τον εύθυμο δρόμο τους, χωρίς κανένα λόγο να αμφισβητήσει κανείς τι είναι είπε. Δυστυχώς, τα αρνητικά αποτελέσματα σε επιστημονικά μη έγκυρα τεστ ανιχνευτή ψεύδους μπορούν να σημαδέψουν κάποιον για τη ζωή και να καταστρέψουν την καριέρα του. Τα ψευδώς θετικά στις πολυγραφικές δοκιμές είναι κοινά.
Στην πραγματικότητα, τα τεστ πολυγράφου είναι ακόμη πιο σκληρά για ειλικρινείς ανθρώπους, που δεν έχουν συνηθίσει να αμφισβητούν τον λόγο τους. Οι έμπειροι ψεύτες, εκπαιδευμένοι να κρύβουν τις εκφράσεις του προσώπου και να δείχνουν ήρεμοι ανά πάσα στιγμή, έχουν το πάνω χέρι όταν πρόκειται να περάσουν το τεστ. Οι κρατικές υπηρεσίες έχουν μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας όταν οι δοκιμές πολυγραφικού καθίστανται υποχρεωτικές, οδηγώντας σε τεμπελιά σε άλλους τομείς ασφάλειας. Αυτό είναι εξαιρετικά άχρηστο σε περιοχές όπου οι αξιωματικοί λαμβάνουν ευαίσθητες πληροφορίες εθνικής ασφάλειας και τους εμπιστεύονται.
Το τεστ πολυγράφου βασίζεται σε μια θεμελιωδώς αμφισβητήσιμη επιστημονική υπόθεση – ότι υπάρχει μια καθολικά σταθερή συσχέτιση μεταξύ του ψέματος/της αλήθειας και των φυσιολογικών καταστάσεων. Σε βάθος μελέτες έχουν δείξει ότι δεν υπάρχει.