Γνωστό και ως “δοκιμή ανιχνευτή ψεύδους”, το τεστ πολυγράφου δεν είναι κάτι έξω από τις ταινίες. Τα πολύγραφα είναι ένα κοινό μέρος των ποινικών ερευνών και των ελέγχων ιστορικού. Όλο και περισσότερες εταιρείες, ειδικά κρατικοί φορείς, απαιτούν πλέον αυτές τις δοκιμές από πιθανούς υπαλλήλους.
Ένας πολύγραφος είναι ένα απλό μηχάνημα που αποτελείται από έξι αισθητήρες ή «καλώδια» που συνδέονται με το άτομο που κάνει το τεστ. Ο εξεταστής, γνωστός ως εγκληματολόγος ψυχοφυσιολόγος (FP), παρατηρεί ένα φύλλο κινούμενου χαρτιού και τον τύπο των γραμμών που χαράσσονται πάνω σε αυτό με ειδικό στυλό. Αυτές οι γραμμές ποικίλλουν ανάλογα με τη συναισθηματική αντίδραση του υποκειμένου στις ερωτήσεις και αυτά τα σήματα καταγράφονται σε χαρτί.
Παρά τα όσα υποδηλώνει το όνομα, ένα τεστ πολυγράφου δεν ανιχνεύει ψέματα, αλλά αξιολογεί τις φυσικές απαντήσεις ενός υποκειμένου σε μια σειρά ερωτήσεων. Για να γίνει αυτό, αξιολογεί τον καρδιακό ρυθμό, τον ρυθμό της αναπνοής, την αρτηριακή πίεση και την εφίδρωση στα ακροδάχτυλά του. Μερικές φορές, ένας πολύγραφος αξιολογεί επίσης ακούσιες κινήσεις των χεριών και των ποδιών και τα νευρικά τικ, τα οποία συχνά ανιχνεύονται κατά τη διάρκεια δύσκολων ερωτήσεων. Γενικά, όταν ένα άτομο λέει ψέματα, ο καρδιακός του ρυθμός αυξάνεται, αρχίζει να ιδρώνει και ολόκληρο το σώμα του αντιδρά. Αυτό μετράει το τεστ.
Πριν ξεκινήσει μια δοκιμή πολυγράφου, ο εξεταστής και το άτομο που κάνει το τεστ θα περάσουν από μια «προ-δοκιμαστική συνέντευξη». Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο εξεταστής θα εξηγήσει πώς λειτουργεί το τεστ και θα επανεξετάσει τις ερωτήσεις που θα τεθούν. Σε περίπτωση νομικών θεμάτων, κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης είναι συνήθως παρών δικηγόρος. Κατά τη διάρκεια του πραγματικού τεστ, ο εξεταστής θέτει έναν συνδυασμό άσχετων ερωτήσεων, όπως «Πώς σε λένε;» και ερωτήσεις που σχετίζονται άμεσα με το θέμα που εξετάζεται.
Υπάρχει αρκετή διαμάχη γύρω από τα τεστ ανιχνευτή ψεύδους, καθώς ο καθένας μπορεί να μάθει να τα εξαπατήσει με την κατάλληλη εκπαίδευση και προετοιμασία. Ενώ τα αποτελέσματα μιας δοκιμής πολυγράφου μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο δικαστήριο, πολλοί οργανισμοί παλεύουν τώρα για να καταργήσουν την πρακτική επειδή δεν μπορεί να είναι 100% ακριβής.