Ο όρος «βιωσιμότητα» χρησιμοποιείται συχνά στο δημόσιο λόγο, ειδικά στις συζητήσεις για το περιβάλλον. Ωστόσο, δεν είναι όλοι σίγουροι για το νόημα της βιωσιμότητας και διαφορετικοί άνθρωποι το σκέφτονται με διαφορετικούς τρόπους. Η ετυμολογία της λέξης «βιώσιμος» ενσωματώνει λατινικές λέξεις που σημαίνουν να κρατιέσαι από κάτω. Τα περισσότερα λεξικά ορίζουν τη βιωσιμότητα ως τη δυνατότητα συνέχισης μιας ενέργειας χωρίς κίνδυνο αποτυχίας ή κατάρρευσης. Ένα ισχυρό κτίριο είναι βιώσιμο, επειδή μπορεί να αντέξει ένα φορτίο επ ‘αόριστον. Η καθαρή κοπή δεν είναι βιώσιμη, επειδή αφαιρεί μια περιοχή δέντρων που δεν μπορούν να αντικατασταθούν και εκθέτει το περιβάλλον σε πρόσθετες επιπτώσεις, επειδή το έδαφος είναι εκτεθειμένο.
Από περιβαλλοντική άποψη, η βιωσιμότητα συνεπάγεται ότι μια δράση μπορεί να συνεχιστεί επ ‘αόριστον με μικρή ή διαχειρίσιμη επίπτωση στο περιβάλλον. Επειδή η υγεία του περιβάλλοντος συνδέεται στενά με την υγεία της κοινωνίας γενικότερα, οι βιώσιμες πρακτικές διασφαλίζουν ότι οι πόροι της Γης θα είναι διαθέσιμοι για να απολαύσουν οι μελλοντικές γενιές και ότι θα υπάρχει μια Γη για να τους απολαύσει. Για το λόγο αυτό, πολλές εταιρείες επικεντρώνονται στη βιωσιμότητα, είτε ως σύμβουλοι άλλων εταιρειών είτε ως μέρος της εταιρικής τους αποστολής.
Ως περιβαλλοντική αντίληψη, η βιωσιμότητα υπήρχε από τη δεκαετία του 1700, όταν η ευρωπαϊκή δασοκομία άρχισε να αντιμετωπίζει κρίση λόγω υλοτομίας. Οι δασολόγοι συνειδητοποίησαν ότι η ξυλεία έπρεπε να διαχειριστεί με περισσότερη προσοχή και ότι τα δέντρα θα πρέπει να φυτευτούν μετά από σημαντικές συγκομιδές. Συνελήφθη προσπάθεια για την αποκατάσταση των δασών της Ευρώπης, ειδικά στη Γερμανία, και γεννήθηκε η έννοια του Nachhaltigkeit, ή βιωσιμότητας. Οι θεριστές ξυλείας κατάλαβαν ότι αν συνέχιζαν τις τρέχουσες πρακτικές τους, το δάσος θα εξαφανιζόταν, οπότε τις άλλαξαν για να γίνουν βιώσιμες.
Η βιωσιμότητα στοχεύει στην εξισορρόπηση των αναγκών των ανθρώπινων κοινωνιών με τις ανάγκες του περιβάλλοντος, διατηρώντας τόσο για τα πλάσματα της Γης όσο και για να τα χρησιμοποιούν και να τα απολαμβάνουν. Η αειφορία προάγει τη βιοποικιλότητα, τη διατήρηση μοναδικών οικοσυστημάτων, την υγεία του περιβάλλοντος και την υψηλή ποιότητα ζωής. Οι περισσότερες κυβερνήσεις έχουν επίσημους οργανισμούς που προωθούν τη βιωσιμότητα. στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος, μεταξύ πολλών άλλων, εργάζεται για τη δημιουργία ενός καθαρού και υγιούς περιβάλλοντος μέσω ρυθμίσεων, επιθεώρησης, επιβολής και εκπαίδευσης.
Τον εικοστό αιώνα, πολλοί επιστήμονες άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι για να επιβιώσουν ως είδος, οι άνθρωποι έπρεπε να γνωρίζουν το περιβάλλον τους. Επιπλέον, έγινε κατανοητό ότι ο κόσμος είναι ένα γιγαντιαίο κλειστό οικοσύστημα και ότι η ζημιά σε ένα μέρος της Γης μπορεί να έχει αντίκτυπο σε άλλα μέρη της Γης. Ως αποτέλεσμα, η ανθρώπινη φυλή πρέπει να συνεργαστεί για να προωθήσει τη βιωσιμότητα και να ελαχιστοποιήσει τον αντίκτυπό της στον πλανήτη εάν θέλει να συνεχίσει να υπάρχει. Η βιωσιμότητα είναι σημαντική από τη γειτονιά στο διεθνές επίπεδο και κάθε πολίτης στη Γη μπορεί να συμβάλει στην παγκόσμια προσπάθεια να ζήσει πιο βιώσιμη, υγιεινή ζωή.