Το 2007, μια εικόνα στο βάθρο ενός αγάλματος του διάσημου μαύρου πολιτικού και υποψηφίου της κατάργησης Φρέντερικ Ντάγκλας πυροδότησε μια διαμάχη σχετικά με την ιστορική ακρίβεια του γεγονότος που απεικόνιζε. Η εικόνα ενός σκλάβου πάπλωμα προοριζόταν να τιμήσει τη γενναιότητα των «αγωγών» κατά μήκος του Υπόγειου Σιδηροδρόμου, μια προσπάθεια βάσης για να βοηθήσει τους σκλάβους του Νότου να διαφύγουν στις βόρειες ελεύθερες πολιτείες ή στον Καναδά. Με τα χρόνια, ένας τύπος ευγενούς μυθολογίας που περιβάλλει τον υπόγειο σιδηρόδρομο έχει προκύψει μαζί με τα ιστορικά γεγονότα. Μια πιθανώς απόκρυφη ιστορία περιλαμβάνει τη χρήση κωδικών παπλωμάτων, μυστικών συμβόλων που λέγεται ότι είναι ραμμένα σε παπλώματα και εμφανίζονται έξω από συμπονετικά σπίτια ως σήματα για να δραπετεύσουν από σκλάβους.
Η ιστορία των κωδικών του παπλώματος πιστεύεται ότι αποκαλύφθηκε μέσω συνεντεύξεων με πρώην σκλάβους ή τους απογόνους τους κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930. Σύμφωνα με αυτές τις μαρτυρίες, είτε οι σκλάβοι που εργάζονταν ως οικονόμοι είτε οι συμπαθητικοί υπέρμαχοι της κατάργησης των λευκών έραβαν διαφορετικούς κωδικούς παπλωμάτων στα παπλώματα τους και τα κρεμούσαν έξω, φαινομενικά για να τα αερίσουν. Οι ιδιοκτήτες σκλάβων μπορεί να μην είχαν προσέξει τη σημασία των σχεδίων, αλλά οι σκλάβοι που σχεδίαζαν μια απόδραση μέσω του Υπόγειου Σιδηροδρόμου λέγεται ότι γνώριζαν τους κωδικούς του παπλώματος από έξω. Πολλά από τα σχέδια μεταφέρθηκαν από την Αφρική, έτσι ακόμη και ο λιγότερο μορφωμένος σκλάβος μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει την έννοια των κωδικών του παπλώματος με λίγη σύγχυση.
Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, ορισμένοι κωδικοί παπλωμάτων θα εμφανίζονταν με συγκεκριμένη σειρά για να δίνουν στους σκλάβους αρκετό χρόνο για να προετοιμαστούν για απόδραση. Οι πρώτοι κωδικοί παπλωμάτων, που ονομάζονταν «Γαλλικό κλειδί για μαϊμού», έλεγαν στους σκλάβους ότι ήταν καιρός να μαζέψουν τα απαραίτητα εργαλεία για την επιβίωση. Ο δεύτερος από αυτούς τους κωδικούς παπλώματος θα ήταν ένας «Wagon Wheel», ο οποίος έλεγε στους σκλάβους να μαζεύουν τις προμήθειες τους σαν να ετοιμάζονταν για ένα ταξίδι με βαγόνι. Από εκείνο το σημείο και μετά, οι κωδικοί του παπλώματος άλλαζαν συχνά για να παρέχουν συγκεκριμένες πληροφορίες που θα έπρεπε να γνωρίζουν οι σκλάβοι που δραπετεύουν στην πορεία. Ένα σχέδιο που ονομαζόταν “Bear’s Paw”, για παράδειγμα, υποτίθεται ότι ήταν μια υπενθύμιση για να ακολουθήσει το ίδιο μονοπάτι που θα ακολουθούσε μια αρκούδα για να βρει τροφή και νερό στα βουνά.
Άλλοι κώδικες παπλωμάτων, όπως «παπιγιόν» ή «Britches» θα έλεγαν στους σκλάβους που δραπέτευσαν να ντυθούν πιο επίσημα ή να μεταμφιεστούν. Ένα οδοντωτό σχέδιο που ονομάζεται «The Drunkard’s Path» πρότεινε ότι ένας σκλάβος θα έπρεπε να κινηθεί προς απρόβλεπτες κατευθύνσεις για να πετάξει τους ντόπιους κυνηγούς επικηρυγμένων. Εάν ένας σκλάβος που δραπέτευε χρειαζόταν να βρει ένα ασφαλές σπίτι για φαγητό ή καταφύγιο, ορισμένοι κωδικοί παπλωμάτων όπως «Log Cabin» ή «Shoo-fly» λέγεται ότι υποδεικνύουν συμπαθή μέλη του Underground Railroad ή ελεύθερους μαύρους που ήταν εξοικειωμένοι με το σύστημα. Άλλοι κώδικες παπλώματος θα υπενθυμίζουν στους σκλάβους που δραπέτευσαν ποια κατεύθυνση να ακολουθήσουν, όπως στην περίπτωση των «Ιπτάμενων Χήνων» ή των «Αστέρων».
Ενώ η ιστορία των κωδικών του πάπλωμα φαίνεται να ταιριάζει με τα γνωστά ιστορικά γεγονότα του Υπόγειου Σιδηροδρόμου, υπάρχουν ορισμένα εγγενή προβλήματα. Μερικά από τα μοτίβα καπιτονέ που αποδίδονται στους κώδικες παπλωμάτων εφευρέθηκαν μόνο μετά τα χρόνια του Εμφυλίου Πολέμου, πιο συγκεκριμένα το «Παπιγιόν», το οποίο δεν εμφανίζεται σε περιοδικά παπλωμάτων μέχρι τη δεκαετία του 1950. Άλλα μοτίβα καπιτονέ, όπως «Flying Geese» ή «Monkey Wrench» δεν φαίνεται να είναι ιδιαίτερα χρήσιμα ως συντομογραφία, καθώς οι μεταναστευτικές χήνες σπάνια πετούν τη νύχτα και το εργαλείο που είναι γνωστό ως κλειδί μαϊμού εφευρέθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1850. Αν και είναι πολύ εύλογο ότι συμπαθητικοί «αγωγοί» στον υπόγειο σιδηρόδρομο μπορεί να έχουν κρεμάσει παπλώματα ή άλλα πανό ως μυστικά σύμβολα, δεν θα ήταν πρακτικό να υπάρχουν 17 διαφορετικά παπλώματα που περιέχουν όλους τους υποτιθέμενους κωδικούς παπλωμάτων σε ένα σπίτι.
Η παράδοση των κωδίκων των παπλωμάτων πιστεύεται ότι βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις αναμνήσεις της κόρης μιας σκλάβας, η οποία διηγήθηκε την ιστορία σε έναν συγγραφέα παιδικών βιβλίων. Η ιστορία των παπλωμάτων διαδόθηκε περαιτέρω μέσω των προσπαθειών της σημαίνουσας παρουσιάστριας της μαύρης τηλεοπτικής εκπομπής Oprah Winfrey και άλλων που αναζητούσαν ιστορίες, πραγματικές ή απόκρυφες, γύρω από το κίνημα της κατάργησης και τον Underground Railroad. Η ιστορία των κωδίκων του πάπλωμα παρέχει μια ικανοποιητική πλαϊνή γραμμή σε ένα πολύ σημαντικό ιστορικό και κοινωνικό γεγονός, ακόμα κι αν οι λεπτομέρειες αποδειχθούν περισσότερο απόκρυφες παρά ιστορικά ακριβείς.